En analysant des échantillons de foie prélevés sur des patients infectés mais n'ayant pas de tumeur, une équipe de chercheurs de l'Inserm à l'institut Mondor de Créteil vient de découvrir comment le virus favorise l'apparition des cellules de foie cancéreuses.

Les chercheurs ont montré que la présence du virus de l'hépatite C entraîne une augmentation de l'expression du gène c-MYc par les cellules du foie. L'expression de ce gène, impliqué dans de nombreux autres cancers, induit la production de composés toxiques qui endommagent l'ADN de la cellule et perturbent le cycle de division cellulaire. Ce dérèglement des cellules du foie favoriserait in fine la formation de carcinomes hépatocellulaires.

Le cancer du foie peut apparaître plusieurs dizaines d'années après l'infection. Ainsi, le Pr Jean-Michel Pawlotsky, qui a conduit ces travaux, anticipe un pic de cancers vers 2020, en réponse à un pic d'infection dans les années 1970-80. Pour lui, « l'amélioration de la prévention et du traitement du carcinome hépatocellulaire reste une préoccupation majeure » pour les patients atteints par l'hépatite C. D'autant plus qu'aucun vaccin n'est encore disponible pour contrer cette maladie.

G.F.

Source : M.R. Higgs et al. Hepatitis C virus-induced activation of bêta-catenin promotes c-Myc expression and a cascade of pro-carcinogenetic events. Oncogene. En ligne le 29 octobre 2012.