Comme le gène BRAF est muté dans plus de la moitié de ces cancers de la peau très agressifs, il est devenu avec succès la cible de certains traitements. Les récidives sont toutefois fréquentes. Les biologistes suspectaient donc l'existence d’autres acteurs responsables du dysfonctionnement des mélanocytes. En manipulant génétiquement des souris au pelage noir, une équipe française¹, soutenue par la Fondation ARC, vient de mettre en évidence le rôle de la protéine CRAF. Les biologistes ont découvert qu'en absence des deux protéines BRAF et CRAF, les souriceaux naissent bruns, perdent progressivement leur pigmentation et finissent par devenir tout blanc en vieillissant. D'après Alain Eychène qui a dirigé ce travail, le blanchiment du pelage est dû à un non-remplacement des cellules souches à partir desquelles sont produits les mélanocytes. Cela prouve que les protéines BRAF et CRAF sont impliquées dans le renouvellement des cellules souches normales. Ces protéines pourraient avoir le même rôle dans les cellules souches cancéreuses. Les chercheurs espèrent donc qu'en les bloquant, ils parviendront à éliminer toutes les cellules souches cancéreuses, celles là même qui sont responsables des rechutes.

M.C.

¹ Inserm, CNRS, Institut Curie et Université Paris-Sud A.Valluet et coll., Cell Reports, 27 septembre 2012.