Ces cellules, épargnées par les chimiothérapies actuelles, se distinguent par leur capacité d'auto-renouvellement (c'est-à-dire la capacité à se multiplier à l'identique à l'infini). Une équipe de l'université de Toronto (Canada) a choisi cette caractéristique comme cible pour un nouveau traitement dont les premiers résultats s'annoncent prometteurs.

Les chercheurs canadiens ont dans un premier temps établi qu'une protéine appelée BMI-1 jouait un rôle essentiel dans l'auto-renouvellement des cellules souches cancéreuses. Dans un second temps, ils sont parvenus à identifier une molécule inhibitrice de cette protéine BMI-1.

L'administration de la molécule inhibitrice a permis lors d'études précliniques de détruire les cellules souches cancéreuses en les empêchant de se diviser. Les chercheurs sont ainsi parvenus à freiner fortement la croissance des tumeurs colorectales, qui repose sur ces cellules particulières. Pour le Dr John Dick et ses collègues, ce résultat confirme l'intérêt thérapeutique de cibler spécifiquement les cellules souches cancéreuses, via leur capacité à s'auto-renouveler, pour traiter les tumeurs : ce premier résultat encourageant doit maintenant être confirmé par des études portant sur d'autres tumeurs.

G.F.

Source : A. Kareso et al. Self-renewal as a therapeutic target in human colorectal cancer. Nature Medicine. En ligne le 1er décembre 2013.