L’imagerie par résonance magnétique est un outil d’exploration précieux mais la spécificité des produits de contraste qui sont utilisés actuellement n’est pas toujours suffisante pour déceler des tumeurs encore petites. Pour tenter d’y remédier, des chercheurs de l’Imperial College de Londres ont développé des nanoparticules aux propriétés multiples.

Organisées autour d’un cœur ferreux, les nanoparticules sont recouvertes d’un manteau protéique dans lequel certaines protéines vont permettre de reconnaitre spécifiquement des cellules tumorales. Parvenant au contact des cellules, une réaction en chaîne commence : les nanoparticules voient leur manteau protéique se désagréger ce qui leur permet de s’associer les unes-aux autres, formant ainsi un tas de nanoparticules dont la taille est près de 10 fois supérieures à celle d’une nanoparticule seule.

Les expériences menées par les chercheurs londoniens montrent que la sensibilité est bien accrue, laissant espérer une meilleure détection des petites tumeurs. Les efforts portent maintenant sur le réglage strict de la taille des particules, avant et après leur rassemblement : si l’amoncellement de nanoparticules était trop gros, il serait susceptible d’endommager les cellules ou les tissus environnants. Par ailleurs, les chercheurs envisagent aussi de coupler leurs nanoparticules à un système permettant d’émettre un signal lumineux au contact des cellules tumorales. Les développements à venir laissent entrevoir, selon les chercheurs, des essais cliniques d’ici à trois ou cinq ans.

R.D.

Source :Gallo, J. et al ; CXCR4-Targeted and MMP-Responsive Iron Oxide Nanoparticles for Enhanced Magnetic Resonance Imaging; Angewandte chemie; 15 juillet 2014