Pourtant, au sein des tumeurs solides, ce manque d’oxygène est très fréquent et les cellules cancéreuses ne dépérissent pas. Au contraire, l’expérience montre que les zones dites « hypoxiques » sont même résistantes aux radiothérapies. En explorant les mécanismes moléculaires déclenchés par la privation d’oxygène, des chercheurs anglais et néerlandais pourraient avoir mis à jour une piste intéressante pour rendre à ces cellules leur sensibilité à l’hypoxie et palier ainsi cet échec local de la radiothérapie.

Une des principales réactions déclenchée par l’hypoxie est initiée par la protéine P53. Cette protéine est bien connue : il y a maintenant plusieurs décennies elle était une des premières à être impliquée dans les cancers. Les résultats des chercheurs montrent que le manque d’oxygène provoque l’activation de P53 puis d’un certain nombre d’intermédiaires, jusqu’au blocage d’une protéine, AKT, dernière étape du déclenchement de la mort cellulaire programmée.

Dans les cellules cancéreuses où P53 est altérée, la réaction n’a pas lieu normalement et AKT n’est pas inhibée. Le signal menant au suicide n’est alors pas transmis et les cellules survivent. L’intervention est donc potentiellement assez simple : grâce à une molécule capable de bloquer l’action d’AKT, les chercheurs sont parvenus à rétablir un signal qui déclenche la mort des cellules cancéreuses portant une anomalie de P53, ce qui représente une large majorité des cas de tumeurs.

Aujourd’hui plus d’un patient sur deux reçoit une radiothérapie au cours de son programme de soins. Les phénomènes de résistance étant directement liés au caractère hypoxique du cœur des tumeurs, ces résultats laissent espérer une belle complémentarité entre le traitement de radiothérapie et l’inhibition d’AKT, capable d’induire la mort de ces cellules privées d’oxygène et résistantes aux rayons.

R.D.

Source : Leszczynska, K.B. et al ; Hypoxia-induced p53 modulates both apoptosis and radiosensitivity via AKT; Journal of Clinical Investigation; Juin 2015