La tumeur évolue rapidement et les patients en stade avancé souffrent fréquemment de cachexie, une dénutrition sévère associée à la fonte des muscles et du tissu graisseux. La compréhension des mécanismes précoces liés au développement de ce cancer est un enjeu majeur.

Le cancer du pancréas étant souvent associé à des situations d’obésité ou, dans des phases plus tardives, de cachexie, une équipe à voulu rechercher d’éventuels déséquilibres métaboliques dans le sang prélevé, avant le diagnostic, chez des patients atteints d’un cancer du pancréas. Les chercheurs ont ainsi montré que trois acides aminés – les briques élémentaires permettant la production des protéines – étaient surreprésentés dans le sang de personnes qui allaient, quelques années plus tard, recevoir un diagnostic de cancer du pancréas. Des observations menées sur un modèle expérimental ont confirmé que la présence d’une tumeur naissante était associée à cette augmentation de la concentration sanguine de ces trois acides aminés.

Variation trop faible pour être utilisée en routine et servir de test diagnostic précoce, cette observation permet cependant de disposer d’un indice crucial qui éclaire sur l’impact que peut avoir une tumeur pancréatique sur l’ensemble de l’organisme avant même qu’elle ne provoque le moindre symptôme décelable : les chercheurs ont montré que les acides aminés présents en trop grande quantité dans le sang étaient issus de la dégradation à très bas bruit du tissu musculaire, le mécanisme qui, lorsqu’il a pris de l’ampleur lors des stades avancés de la maladie, provoque la cachexie, une des principales causes de décès des patients.

Finalement c’est peut-être une des signatures de l’évolution finale de la maladie qui pourrait aider à comprendre les premiers signes évocateurs du développement d’une tumeur dans le pancréas.

R.D.

Source : Mayers, J.R. et al ; Elevation of circulating branched-chain amino acids is an early event in human pancreatic adenocarcinoma development; Nature medicine; publié en ligne le 28 septembre 2014