Des chercheurs du Michigan se sont intéressés aux liens qui se tissent entre les cellules nerveuses et les cancers de la tête et du cou.

L’invasion périneurale, telle qu’elle est appelée par les oncologues, est un mode d’expansion de la tumeur. Dans certains cancers comme ceux de la tête et du cou, en effet, la tumeur se développe le long des cellules nerveuses qui sont caractérisées par leur capacité à générer de longues extensions et qui s’organisent en un réseau complexe. Chez les patients, cette invasion périneurale est souvent le signe d’un avancement important de la maladie et s’accompagne de douleurs. Les travaux des chercheurs de l’Université du Michigan montrent que cellules tumorales et cellules nerveuses communiquent lors de ce mécanisme d’expansion, mais surtout qu’elles se stimulent mutuellement.

Une petite protéine, la galanine, produite par les cellules nerveuses déclencherait une cascade de réactions dans la cellule tumorale, dont deux effets semblent particulièrement remarquables : tout d’abord cette cascade stimule l’expansion tumorale, mais elle a aussi pour conséquence de faire produire de la galanine aux cellules tumorales. Or ce « neuropeptide » est caractérisé par sa capacité à provoquer la formation d’excroissances des cellules nerveuses, qui augmentent ainsi le réseau exploitable par la tumeur pour s’étendre.

Aucune option thérapeutique n’est pour l’instant disponible pour cibler ce mécanisme d’expansion tumorale qui sévit non seulement dans les cancers de la tête et du cou mais aussi dans les cancers du pancréas, de l’estomac, du côlon… Le décryptage moléculaire de cette coopération pourrait faire date dans la recherche de nouvelles cibles thérapeutiques.

R.D.

Source : Springstead Scanlon, C. et al;  Galanin modulates the neural niche to favour perineural invasion in head and neck cancer; Nature communications; mai 2015