Quels sont les symptômes d’un cancer du col de l'utérus ?

Chez les femmes, avant la ménopause, les symptômes précoces les plus fréquents d’un cancer du col de l’utérus sont des saignements survenant en dehors de la période des règles, spontanément ou après des rapports sexuels. Une augmentation anormale des pertes vaginales peut également être considérée comme un symptôme bien que, dans l’immense majorité des cas, elle soit provoquée par d’autres maladies ou infections.

D’autres signes comme des douleurs pelviennes, une gêne lors des rapports ou des pertes vaginales malodorantes peuvent aussi apparaître à un stade plus avancé de la maladie.

Ces signes d’alerte ne sont pas toujours associés à un cancer mais ils requièrent l’avis d’un médecin (gynécologue, médecin traitant, sages-femmes), basé sur un examen clinique.

Un examen gynécologique régulier permet de détecter précocement des lésions utérines ou cervicales, même en l’absence de symptômes.

Attention tout de même, le cancer du col de l’utérus peut être asymptomatique à ses débuts. Il est fréquent que la maladie ne provoque aucun signe particulier lors des premiers stades, ce qui explique pourquoi elle peut être découverte de façon fortuite lors d’un suivi gynécologique ou d’un dépistage par frottis.

Si l’examen clinique du col de l’utérus révèle des zones anormales, il prélève un petit échantillon de tissu pour le faire analyser au microscope. Toutefois, lorsque l’examen clinique n’a rien révélé d’anormal alors que le résultat d’un frottis indique la présence de cellules précancéreuses ou cancéreuses, le médecin peut alors pratiquer une colposcopie, qui permet une observation précise des zones ou parties suspectes et facilite la biopsie du col de l’utérus : il applique alors au niveau de la muqueuse du col de l’utérus des réactifs colorés qui « révèlent » les éventuelles lésions de la muqueuse. Ainsi mises en évidence, ces zones lésées peuvent alors plus aisément faire l’objet d’une biopsie.

De leurs côtés, le frottis cervical et le test HPV sont des examens de dépistage essentiels pour identifier les femmes à risque et détecter les lésions précancéreuses avant l’apparition de symptômes.

Les tissus prélevés sont envoyés à un anatomo-cyto-pathologiste, médecin spécialiste de l’observation des cellules au microscope. Il examine les échantillons prélevés et détermine la présence éventuelle d’une lésion intra-épithéliale (dysplasie) de bas grade ou de haut grade (qui n’est pas un cancer, mais une lésion qui peut devenir cancéreuse), d’un carcinome in situ (lésion cancéreuse qui n’a pas franchi la membrane basale de l’épithélium), voire d’un cancer infiltrant appelé carcinome invasif du col de l’utérus. Dans ce dernier cas, les cellules ont franchi la membrane basale, elles pénètrent dans les vaisseaux puis diffusent dans le corps (métastases).

Un diagnostic précoce améliore nettement la prise en charge et le pronostic de la maladie, d’où l’importance d’une surveillance régulière, surtout chez les femmes présentant des facteurs de risque.

Si l’analyse indique la présence d’un cancer du col de l’utérus, il est possible d’estimer son degré d’extension par l’examen clinique et en pratiquant une IRM, éventuellement associée à un TEP-scanner. En cas de dysplasie, cette lésion fera l’objet d’une surveillance après traitement éventuel et son évolution sera suivie par test HPV avec ou sans coloscopie.

L’évaluation du stade du cancer guide le choix des traitements, qui peuvent associer chirurgie, radiothérapie, chimiothérapie ou immunothérapie selon l’extension de la tumeur.

Ce dossier a été réalisé grâce au concours de la Pr Cécile Badoual, de la Pr Anne-Sophie Bats, du Dr Nicolas Delanoy ainsi que du Dr Huyên-Thu Nguyen Xuan (Hôpital européen Georges-Pompidou, Paris).