Quels sont les symptômes d’un cancer colorectal ?

Les cancers colorectaux restent longtemps asymptomatiques. La maladie résulte de l’évolution de polypes bénins présents dans la muqueuse du côlon ou du rectum en tumeurs malignes (adénocarcinomes) : lorsque les premiers signes apparaissent, ils signalent souvent une maladie déjà évoluée.

Les premiers signes, souvent à un stade déjà avancé

À mesure que la tumeur se développe, plusieurs symptômes généraux ou digestifs peuvent apparaître et doivent motiver une consultation :

• des douleurs et des crampes abdominales pouvant être violentes liées à des contractions de l’intestin, évoluant par crises de deux ou trois jours et accompagnées parfois de bruits abdominaux ;
• des troubles du transit intestinal avec une constipation brutale ou une diarrhée prolongée, des ballonnements et des gaz ;
• une présence de sang dans les selles, avec du sang noir ou marron, passant le plus souvent inaperçue ou associée à tort à des hémorroïdes ;
• une envie pressante et récurrente d’aller à la selle (ténesme), avec une sensation anormale de ne pas vider le rectum ;
• une sensation de gêne ou de douleur au niveau des fesses ou du bas du dos ;
• une anémie sévère (taux d’hémoglobine inférieur à la normale), parfois mise à tort sur le compte de règles hémorragiques chez la femme — signe d’alerte si elle persiste malgré une supplémentation en fer ;
• une perte de poids importante et inexpliquée ;
• une fatigue intense et persistante.

À un stade très avancé

Lorsque la maladie est très avancée ou métastatique, des complications plus importantes peuvent survenir  :

• une masse perceptible à la palpation de l’abdomen ;
• un amaigrissement important qui se prolonge malgré la mise en place de mesures diététiques ;
• une fatigue importante avec la présence d’une légère fièvre persistante ;
• une occlusion intestinale due à la taille de la tumeur empêchant le passage des selles ;
• un gonflement des ganglions lymphatiques ;
• une ascite (accumulation de liquide dans la région abdominale se manifestant par un ventre très gonflé) ;
• une péritonite se manifestant par une inflammation ou une infection du péritoine ou d’organes voisins ;
• une fistule se manifestant par des diarrhées ou un envahissement de matières fécales dans le vagin ou la vessie.

Des symptômes qui varient selon la localisation

Les symptômes du cancer du côlon ou du rectum peuvent varier en fonction de la localisation de la tumeur (3).

Côlon droit

Localisée sur le côlon droit, la tumeur provoque peu de signes cliniques, souvent attribués à d’autres maladies. Certains troubles intestinaux (ballonnements, mal de ventre ou gaz) ainsi qu’une sensation de faiblesse ou de fatigue peuvent se manifester, accompagnés d’une anémie ferriprive et parfois d’une masse palpable. La présence de sang dans les selles passe inaperçue.

Côlon gauche et sigmoïde

Située dans la partie gauche du côlon, la lésion provoque en général des symptômes plus marqués, s’installant sur plusieurs semaines :

• des crampes abdominales intenses (coliques) liées à la contraction des intestins avec une alternance constipation/diarrhée ;
• une occlusion intestinale empêchant le passage des selles ;
• des saignements rectaux intermittents ;
• une modification du calibre des selles.

Rectum

Lorsqu’elle est située dans le rectum, la maladie se manifeste principalement par :

• des faux besoins de défécation (épreintes) ;
• une sensation de tension dans le rectum (ténesme) ;
• des rectorragies (sang dans les selles) associées à tort à des hémorroïdes ;
• de faux épisodes de diarrhée en alternance avec des périodes de constipation, avec présence de glaires.

Quand consulter un médecin ?

Beaucoup de ces symptômes étant souvent peu spécifiques, il est fréquent d’attendre avant de consulter. Toute persistance de troubles digestifs au-delà de plusieurs semaines doit pourtant conduire à consulter son médecin traitant.

L’avancée en âge est un facteur de risque prédominant. Dans 90 % des cas, les cancers colorectaux sont diagnostiqués après 50 ans (âges médians au diganostic  de 71 ans pour les hommes et 72 ans chez les femmes). Toutefois, les cancers du côlon et du rectum diagnostiqués avant 50 ans sont de plus en plus fréquents, notamment chez les patients présentant des facteurs de risque élevés (antécédents médicaux ou familiaux, anomalies génétiques), avec une hausse de 4 % par an dans le monde (4).

Différents examens sont nécessaires pour confirmer et affiner le diagnostic de la maladie.

L’examen clinique : le toucher rectal

En premier lieu, le médecin interroge le patient sur ses symptômes, ses antécédents personnels ou familiaux, et évalue son état général.

En cas de signes d’alerte, il adresse le patient à un gastro-entérologue, qui procède à un toucher rectal. Ce geste permet de diagnostiquer un cancer du rectum situé à moins de 8 cm de l’anus, d’évaluer la taille de la tumeur et sa distance par rapport au sphincter. Pour cela, le médecin introduit un doigt ganté et lubrifié dans l’anus du patient afin de palper la paroi du rectum.

La coloscopie et la biopsie

La coloscopie est l’examen de référence pour le diagnostic du cancer colorectal. Elle est prescrite dans le cadre :

• d’un dépistage individuel chez les personnes présentant des facteurs de risque ou des symptômes évocateurs de cancer colorectal ;
• du dépistage organisé chez les personnes dont le test immunologique s’est avéré positif.

La coloscopie permet au médecin de visualiser la muqueuse de la paroi intestinale.

Coloscopie classique

La coloscopie classique consiste à introduire par l’anus, sous anesthésie générale de courte durée, un endoscope, qui est un tube souple muni d’une caméra vidéo et d’une pince permettant d’effectuer des prélèvements (biopsie). L’examen nécessite une préparation préalable du côlon (voir encadré). Si une ou plusieurs lésions suspectes sont découvertes, l’examen permet de les retirer entièrement ou partiellement afin qu’elles soient analysées au microscope.

Coloscopie par scanner ou coloscanner

La coloscopie virtuelle par scanner ou coloscanner est proposée lorsque la coloscopie classique n’est pas concluante ou impossible à réaliser (personnes âgées et/ou fragiles, contre-indication à l’anesthésie générale, crainte du patient ou troubles de la coagulation). Elle nécessite une préparation colique légère la veille de l’examen, dure une dizaine de minutes et est réalisée sans anesthésie. Bien que le coloscanner soit aujourd’hui très performant, il n’est pas aussi efficace que la coloscopie classique, en particulier parce qu’il ne permet pas de geste chirurgical. Si l’examen révèle une ou plusieurs lésions, une ablation partielle ou totale sera réalisée ultérieurement par endoscopie.

Quel que soit le type de coloscopie réalisée, c’est l’aspect des anomalies observées et l’analyse des prélèvements qui permet de confirmer ou d’infirmer le diagnostic de cancer colorectal. Si le diagnostic de cancer est posé, des examens complémentaires sont nécessaires afin d’établir le bilan d’extension.

Bon à savoir : Le dépistage du cancer colorectal organisé à partir de 50 ans est mis en place depuis 2010. Le test immunologique à réaliser chez soi consiste en un auto-prélèvement des selles qui est ensuite analysé pour identifier d’éventuelles lésions.

L’examen anatomopathologique et la recherche de mutations génétiques

Après la biopsie, l’analyse du prélèvement par un anatomopathologiste permet de :

• confirmer le diagnostic de cancer ;
• connaître les caractéristiques de la tumeur (adénocarcinome) et son type (« bien différencié » ou « indifférencié »), déterminant ainsi sa rapidité d’évolution.

Par ailleurs, cette analyse permet de rechercher certaines particularités génétiques favorisant les tumeurs colorectales, comme une mutation des gènes RAS ou BRAF, ou encore une instabilité microsatellitaire (MSI). Les résultats permettront selon les cas de dépister une forme génétique de cancer colorectal, d’évaluer le pronostic de la maladie ou encore d’orienter le traitement vers des thérapies ciblées.

Le bilan d’extension

Le bilan d’extension permet d’évaluer le degré d’évolution et d’agressivité de la tumeur, afin d’orienter l’équipe médicale vers les traitements les plus adaptés.

Les analyses biologiques

Une analyse appelée « dosage de l’antigène carcino-embryonnaire » (ACE) peut être prescrite dans le cadre du bilan d’extension. L’ACE est une protéine normalement présente dans l’organisme, qui peut être produite en excès par certaines cellules cancéreuses.

En pratique, le dosage de l’ACE n’est pas un outil diagnostic mais permet l’évaluation initiale des cancers métastatiques.

D’autres examens sanguins classiques sont également effectués, comme une numération de formule sanguine (NFS) et la mesure du taux de créatinine afin de vérifier le fonctionnement du rein.

Le scanner thoraco-abdomino-pelvien

Le scanner thoraco-abdomino-pelvien permet de visualiser en coupes et en trois dimensions l’abdomen, y compris l’intestin et le rectum, la région pelvienne et le thorax. Réalisé de façon systématique en cas de cancer du côlon ou du rectum, le scanner sert à bien repérer l’emplacement des lésions sur le tube digestif et surtout, à détecter d’éventuelles anomalies, même très petites, au niveau des organes voisins.

Au cas par cas, des examens de seconde intention peuvent s’avérer nécessaires :

• une échographie ou une IRM (Imagerie à résonance magnétique) hépatique en cas de suspicion de métastases au niveau du foie ;
• une IRM pelvienne ou une échographie endorectale ;
• un TEP-scan (Tomographie à émission de positons) en cas de suspicion de cancer métastatique. Cet examen, réalisé après injection d’un sucre faiblement radioactif se fixant sur les cellules cancéreuses, permet de repérer des foyers malins dans l’ensemble du corps.

À l’issue du bilan d’extension, le médecin établit l’étendue de la maladie à travers la classification TNM (5). Elle permet de déterminer le stade du cancer colorectal et d’orienter le choix des traitements, à travers trois paramètres :

• l’extension locale de la tumeur dans la paroi intestinale (T),
• l’atteinte des ganglions lymphatiques voisins (N) ;
• la présence de métastases à distance (M).

Stade 0 et I

Ce sont les stades du cancer colorectal les plus précoces de la maladie avec le meilleur pronostic :

• au stade 0, la tumeur touche uniquement la couche interne de la muqueuse de la paroi du côlon ou du rectum. Localisée dans l’épithélium (voies de passage de l’appareil digestif), la tumeur peut être enlevée par coloscopie ;
• au stade I, elle s’est étendue dans les couches de sous-muqueuse (tissu conjonctif) et musculeuse. Le patient peut être traité par résection chirurgicale ou endoscopique.

À ce stade précoce, le taux de survie à 5 ans est de 90 %.

Stade II

Le stade II correspond aux tumeurs qui ont traversé toutes les couches de la paroi intestinale (muqueuse, sous-muqueuse, musculeuse et séreuse), sans avoir touché d’autres organes. Le traitement consiste en une résection chirurgicale accompagnée de cures de chimiothérapie.

Stade III

À ce stade, les cellules cancéreuses se sont propagées aux ganglions lymphatiques voisins. La chirurgie et la chimiothérapie sont les traitements de référence et sont associées à la radiothérapie.

Stade IV

À ce stade de la maladie, le cancer présente des métastases (foie, cerveau, reins). Le traitement inclut la chirurgie pour retirer les lésions accessibles, la chimiothérapie ainsi que des thérapies ciblées pour contrôler la progression de la maladie.

Sources :

(1) Santé publique France « Cancer colorectal : données de dépistage 2020-2021 ». Consulté sur https://www.santepubliquefrance.fr

(3) Société savante des maladies et cancers de l’appareil digestif (SNFGE) « Travail du collège des universitaires (CDU) français d’hépato-gastro-entérologie (HGE) ECN 2022 ». Consulté sur https://www.snfge.org/

(4) Agence internationale de recherche sur le cancer « Étude du CIRC révèle une hausse des taux de cancer colorectal chez les plus jeunes » en 2019. Consulté sur https://www.iarc.who.int

(5) Société nationale française de colo-proctologie « Stade TNM cancer côlon et du rectum ». Consulté sur https://www.snfcp.org

(6) Institut national du cancer (INCA) « Le cancer colorectal ». Consulté sur https://www.cancer.fr