Quels sont les enjeux de la recherche sur le cancer du pancréas ?

Repérer la maladie à un stade plus précoce

Le diagnostic du cancer du pancréas étant trop souvent tardif, l’enjeu est de développer des méthodes permettant de repérer la maladie plus précocement, en particulier chez les personnes à risque. Des études portent ainsi sur l’identification de mutations génétiques prédisposant à la transformation maligne de tumeurs bénignes ou précancéreuses ainsi que de biomarqueurs de la maladie pouvant aider au diagnostic. Une étude vise à déterminer si le dépistage d’un excès de sucre dans le sang pourrait permettre d’identifier les personnes chez qui des examens plus poussés sont utiles pour repérer un cancer du pancréas débutant. Des scientifiques cherchent également à améliorer la précision et la sensibilité des techniques d’imagerie pour la détection des lésions précancéreuses et malignes. Enfin, l’élaboration d’algorithmes pour l’intelligence artificielle devrait permettre de mieux identifier les personnes à risque de cancer du pancréas, mais aussi de faciliter et affiner le diagnostic des tumeurs pancréatiques, notamment de très petite taille qui échappent à l’imagerie seule.

De nouvelles cibles pour améliorer les traitements

En comprenant mieux le développement du cancer du pancréas, les chercheurs peuvent découvrir des anomalies moléculaires spécifiquement liées à la maladie. Ces anomalies sont susceptibles de représenter des cibles pour le développement de nouveaux outils diagnostiques et traitements, pour l’évaluation de nouvelles stratégies thérapeutiques et pour l’amélioration de la personnalisation des traitements. Par exemple, un test moléculaire pour l’analyse des biopsies a récemment été mis au point pour mieux prédire la réponse des patients à une chimiothérapie.

Optimiser les schémas thérapeutiques

Le principal objectif de la recherche clinique sur le cancer du pancréas est l’élaboration de traitements qui augmentent l’espérance de vie et améliorent la qualité de vie des patients. Des essais cliniques permettent d’évaluer l’intérêt d’un nouveau traitement, l’optimisation des traitements existants (choix des molécules, dosages, nombre de séances, séquence des traitements…) ou d’une combinaison de plusieurs médicaments : chimiothérapie, thérapies ciblées et/ou immunothérapies. Des équipes se consacrent notamment au perfectionnement des traitements néo-adjuvants pour augmenter le nombre de patients candidats à la chirurgie. Différents protocoles et méthodes de radiothérapie (radiothérapie au bloc opératoire, par faisceau de protons…) sont également à l’essai.

Vers des approches innovantes pour lutter contre la maladie

Afin d’enrichir l’arsenal thérapeutique à destination des médecins, les chercheurs testent des approches nouvelles pour maîtriser le cancer du pancréas. Le développement de vaccins thérapeutiques pourrait aider, en association avec des immunothérapies, le système immunitaire à reconnaître et détruire les cellules cancéreuses, tout en conservant la mémoire de cette réponse immunitaire dans le temps. L’immunothérapie par cellules CAR-T – qui consiste à modifier génétiquement, en laboratoire, des cellules immunitaires du patient, les lymphocytes T, pour les rendre capables de reconnaître les cellules cancéreuses et les éliminer, puis à les réinjecter au patient – en fait partie. Par ailleurs, sont à l’étude divers médicaments conçus pour remodeler le micro-environnement très dense de la tumeur afin qu’il soit plus « perméable » aux anticancéreux. Enfin, la recherche s’intéresse au microbiote intestinal. Non seulement certaines de ses bactéries seraient associées à un risque plus élevé de cancer du pancréas et pourraient servir de marqueur précoce de la maladie, mais le profil du microbiote intestinal d’un patient pourrait aussi prédire sa réponse à certains traitements. De plus, certaines bactéries augmenteraient l’efficacité des immunothérapies et chimiothérapies : il serait donc envisageable de moduler le microbiote intestinal pour améliorer la réponse aux traitements du cancer du pancréas.

Ce dossier a bénéficié du concours du Pr Vinciane Rebours, cheffe du service de pancréatologie et oncologie digestive, hôpital Beaujon, AP-HP, université Paris-Cité – INSERM UMR1149.