Qu'est-ce qu'un myélome ?

La moelle osseuse est une substance logée à l’intérieur de l’os ; chez l’adulte, on en trouve principalement dans les os plats, à savoir le sternum, les côtes, les vertèbres et les os du bassin. Elle fabrique chaque jour des milliards de cellules appelées « cellules souches hématopoïétiques », qui donnent naissance aux différentes cellules sanguines. Cette production continue, selon un processus appelé « hématopoïèse », permet de remplacer en permanence les cellules sanguines détruites dans notre corps par de nouvelles cellules.
On distingue trois familles de cellules sanguines :

• les globules rouges (ou hématies ou érythrocytes), dont le rôle principal est de transporter l’oxygène ;
• les globules blancs (ou leucocytes), dont le rôle principal est de protéger notre organisme des agressions ;
• les plaquettes, dont le rôle principal est la coagulation du sang.

La moelle osseuse a un rôle vital pour l’organisme. En cas de dysfonctionnement, c’est-à-dire dans le cas de maladies graves du sang (les leucémies, par exemple), seule une greffe de moelle osseuse permet de restaurer la fonction de la moelle.

Un plasmocyte est un type de globule blanc qui produit des anticorps (aussi appelés « immunoglobulines ») ; ces protéines ont pour mission de détecter les éléments étrangers qui se sont introduits dans l’organisme (virus, bactéries, champignons) et de les neutraliser en recrutant les cellules du système immunitaire.

Lorsque des plasmocytes s’accumulent de façon anormale et qu’ils envahissent la moelle osseuse, on parle de myélome. Dans ce cas, les plasmocytes malades stimulent les cellules en charge de la destruction normale de l’os, les ostéoclastes, et inhibent les cellules en charge de la formation osseuse, les ostéoblastes ; l’équilibre du renouvellement osseux, qui repose sur une balance entre les mécanismes de destruction et de reconstruction de l’os, est alors rompu. L’os se fragilise, ce qui peut entraîner des fractures. L’envahissement de la moelle osseuse par une quantité anormale de plasmocytes a également pour conséquence une diminution de la production des cellules sanguines saines. On qualifie le myélome de « multiple » car plusieurs localisations osseuses sont atteintes en même temps.

On distingue plusieurs types de myélomes selon le type d’immunoglobulines (Ig) sécrétées par les plasmocytes malades : dans 65 % des cas, ce sont des Ig de type G, dans 20 % des cas des Ig de type A et dans 15 % des cas, ce sont des fragments d’Ig (on parle alors de myélomes à « chaînes légères »).
De nombreuses complications cliniques sont associées au myélome. C’est d’ailleurs leur apparition qui oriente le plus souvent le médecin vers le diagnostic.

Ce dossier a été réalisé grâce au concours du Professeur Hervé Avet-Loiseau, médecin à l’Institut universitaire du cancer de Toulouse.