Comment diagnostique-t-on un cancer de la peau ?

Une tumeur cutanée n’entraîne pas de symptôme clinique particulier. C’est l’aspect et surtout la biopsie de la lésion qui permettent de confirmer ou non le diagnostic de cancer.

La biopsie : l’examen clé du diagnostic

Il est en général difficile de poser un diagnostic formel de cancer à partir du seul aspect clinique d’une lésion cutanée ou d’un grain de beauté. Certaines lésions bénignes, des maladies de peau ou des anomalies précancéreuses peuvent prendre une forme voisine de celle d’un carcinome. À l’inverse, certains carcinomes peuvent avoir un aspect très différent des formes typiques et fréquentes. Enfin, les mélanomes à un stade précoce peuvent être très difficiles à distinguer d’un nævus atypique.

Dans les cas de cancers probables, c’est-à-dire quand la lésion a un aspect typique d’un cancer, elle est souvent retirée d’emblée par chirurgie puis analysée. Dans les autres cas, et surtout si la lésion est étendue en surface, ou avant un traitement par radiothérapie ou cryochirurgie, le diagnostic n’est posé qu’après avoir réalisé une biopsie. Il s’agit de prélever un petit échantillon de la lésion sous anesthésie locale et d’en faire une analyse anatomopathologique, c’est-à-dire un examen microscopique. L’observation de la nature et de l’organisation des cellules de l’échantillon confirme ou non la nature maligne de la lésion et permet donc de poser ou non le diagnostic de cancer. Grâce à cette analyse, le sous-type du carcinome ou du mélanome peut alors être précisé. Cette information apporte à la fois des indices en termes de gravité de la tumeur et de risque de progression. Cette caractérisation précise du cancer permet d’orienter le choix du traitement.

L’évaluation de la gravité du cancer

La gravité d’une tumeur dépend d’un certain nombre de caractéristiques. Dans le cas des cancers cutanés, il s’agit principalement de leur extension locale, locorégionale ou métastatique, et de leur risque de récidive.

Les carcinomes basocellulaires, pour lesquels le risque de récidive est le plus bas, sont souvent situés au niveau du tronc ou des membres. Ils ont une taille souvent inférieure à 1 cm et sont de bon pronostic. A contrario, les carcinomes basocellulaires à plus fort risque de récidive sont ceux de grande taille, situés sur la zone du visage, autour des orifices naturels, ceux histologiquement infiltrants ou sclérodermiformes et/ou ceux ayant déjà récidivé. Le risque de métastase restant exceptionnel, la recherche d’une atteinte locorégionale (ganglions lymphatiques) ou à distance (métastases) n’est donc pas systématique.

Les carcinomes épidermoïdes de grande taille (> 2 cm) et situés sur le visage, la paume ou les muqueuses sont de moins bon pronostic que ceux d’autres localisations. Certaines formes histologiques semblent également plus à risque de récidive. L’extension aux ganglions lymphatiques voisins ou à des organes à distance étant possible, un bilan doit permettre d’apprécier le degré d’évolution de la maladie. Plus le carcinome est avancé, plus le risque est important pour le patient.

Les mélanomes évoluent, en l’absence de traitement, en touchant progressivement les couches plus profondes de l’épiderme puis du derme. L’indice de Breslow (qui correspond à l’épaisseur de la tumeur en millimètre, mesurée sur la biopsie) indique cette extension. Par la suite, les mélanomes peuvent s’étendre aux ganglions lymphatiques voisins, ainsi qu’aux organes à distance (métastases). La gravité des mélanomes est étroitement corrélée à ce degré d’évolution.