Qu'est-ce qu'un cancer du foie ?
Il n’existe pas un, mais plusieurs cancers du foie. Le carcinome hépatocellulaire ou hépatocarcinome représente 80 à 90 % des cas de cancers du foie. Il se développe à partir des principales cellules du foie, les hépatocytes.
01 décembre 2025 Dernière mise à jour : 31-03-2026
Qu'est-ce que le foie ?
Le foie est formé de deux lobes principaux (droit et gauche), eux-mêmes divisés en huit segments. Il est alimenté en sang par deux vaisseaux sanguins :
- l’artère hépatique qui fournit du sang oxygéné et lui permet de fonctionner correctement ;
- la veine porte qui conduit le sang provenant du système digestif, en apportant les nutriments que le foie métabolise et stocke.
Le foie est principalement composé de cellules appelées hépatocytes. Le foie assure à lui seul trois fonctions essentielles :
- la filtration et l’épuration du sang par la dégradation de substances toxiques et de déchets sanguins, qui seront ensuite éliminés par les selles ou les urines ;
- l’assimilation et le stockage d’éléments nutritionnels (lipides, glucides, vitamines et fer) ;
- la synthèse de protéines qui entrent dans la composition du sang (albumine, ferritine…), notamment celles qui permettent le contrôle de la coagulation (fibrinogène, prothrombine…).
Le foie sécrète également la bile qui participe à la digestion. Pour jouer son rôle, la bile est collectée par des canaux (voies biliaires) qui la déversent dans l’intestin. La vésicule biliaire, également approvisionnée par ces canaux, permet de stocker la bile entre les repas.
Le foie est un organe clé de l’organisme pour éliminer les composés toxiques. Pour assurer cette fonction, seul un quart de son volume suffit. Les principales cellules qui le composent (les hépatocytes) sont capables de se multiplier spontanément, rapidement et de façon massive en cas par exemple d’ablation ou de destruction d’une partie du foie. Cependant, lorsque l’organe est malade et souffre d’une cirrhose, cette capacité de régénération est très réduite.
Qu’est-ce que le cancer du foie ?
Il n’existe pas un, mais plusieurs cancers du foie :
- Le carcinome hépatocellulaire (ou hépatocarcinome) représente 80 à 90 % des cas de cancers du foie. Il se développe à partir des principales cellules du foie, les hépatocytes.
- Plus rarement, d’autres types de tumeurs peuvent se développer, comme le cholangiocarcinome (qui se développe à partir des cellules des voies biliaires et représente 5 % des cas de cancer du foie), l’angiosarcome (à partir des cellules des vaisseaux hépatiques) ou l’hépatoblastome de l’enfant (à partir des cellules embryonnaires du foie). Pour en savoir plus sur ces pathologies rares
Ici, les facteurs de risque, les symptômes et la prise en charge du cancer du foie font référence à ceux du carcinome hépatocellulaire.
Dans certains cas, des tumeurs présentes dans le foie sont des métastases d’un autre cancer (du sein, du poumon, du rein ou du côlon…) : des cellules provenant de l’organe malade ont migré jusque dans le foie pour s’y développer.
Le foie peut également être atteint de tumeurs bénignes, non cancéreuses. Ici, seules les tumeurs malignes sont évoquées.
En France, près de 11 700 cancers du foie ont été diagnostiqués en 2023, dans plus des trois quarts des cas chez des hommes.
L’âge médian des patients au moment du diagnostic est de 70 ans chez les hommes et de 73 ans chez les femmes.
En 2021, le cancer du foie a entraîné 8 700 décès. Le diagnostic est souvent tardif, ce qui explique le mauvais pronostic de la maladie. En effet, la survie à cinq ans après le diagnostic est de 18 à 19 %. Cependant, elle atteint 50 % chez les personnes qui peuvent bénéficier d’une chirurgie.
Ce dossier a été réalisé grâce au concours du Pr Julien Calderaro, Professeur des Universités-Praticien Hospitalier au sein du Département de Pathologie de l’hôpital Henri Mondor (Assistance Publique-Hôpitaux de Paris).
