Quels sont les enjeux de la recherche sur les sarcomes des tissus mous et des viscères ?

Outils clés de la médecine personnalisée qui vise à adapter le traitement en fonction des caractéristiques de la tumeur de chaque patient, les thérapies ciblées sont déjà utilisées pour le traitement de certains sarcomes digestifs notamment les GIST. D’autres thérapies ciblées ont été mises au point ces dix dernières années et les recherches se poursuivent pour trouver de nouvelles cibles dans d’autres types de sarcome.

L’opportunité d’utiliser des molécules antiangiogéniques (en premier lieu, les inhibiteurs du VEGF), qui affament les cellules tumorales en les empêchant de stimuler la fabrication de nouveaux vaisseaux sanguins, est aussi explorée pour les angiosarcomes.

Si les thérapies ciblées ont engendré un enthousiasme très important dans les premiers temps, l’expérience montre que leur toxicité n’est pas négligeable et que des phénomènes de résistance réduisent fréquemment le bénéfice de ces approches après quelques mois ou années de traitement. Les chercheurs se penchent donc sur le développement de nouveaux protocoles et de nouvelles molécules pour réduire les potentiels effets secondaires et contourner les résistances.

Certaines recherches visent à augmenter la capacité des traitements à préserver les organes ou les tissus. C’est le cas, par exemple, de la radiofréquence qui consiste à détruire la tumeur grâce à la chaleur. Guidé par l’imagerie, le médecin place au niveau de la tumeur une électrode qui émet des ondes produisant une chaleur supérieure à 60 °C. Autre méthode novatrice de destruction de la tumeur in situ : la cryothérapie, qui consiste à détruire les cellules tumorales par le froid. Il s’agit d’introduire, grâce à un guidage par imagerie (échographie ou IRM), une sonde qui gèle localement les cellules. Ces deux méthodes sont aujourd’hui utilisées pour les récidives locales des sarcomes car dans ce cas, la chirurgie est encore plus délicate et les complications qu’elle entraîne sont plus sévères que celles de l’ablation de la tumeur initiale.

Des études montrent l’importance d’être pris en charge dans un centre de référence dès le début du diagnostic, avant même la biopsie de la tumeur. Réalisée au début des années 1990, une des premières études sur ce sujet a étudié le devenir de patients atteints d’un sarcome des membres ou du tronc. Elle a montré que les patients qui n’avaient pas été adressés à un centre spécialisé présentaient plus de récidive locale.

Aujourd’hui encore, la prise en charge demeure un frein à la guérison. C’est pourquoi des études qui évaluent les pratiques médicales (diagnostic, stratégie thérapeutique, filières et coûts des traitements, suivi des patients) se poursuivent, notamment au sein de l’équipe Évaluation médicale et sarcomes (EMS) du centre Léon Bérard à Lyon. En 2012, cette équipe a conclu qu’une prise en charge chirurgicale conforme aux recommandations nationales diminuait de 66 % le nombre de décès par rapport à des prises en charge non spécifiques. Des progrès sont attendus notamment du côté de la formation des médecins.

Ce dossier a été réalisé grâce au concours du Professeur Isabelle Ray-Coquard, oncologue médical au centre Léon Bérard (Lyon) en charge des cancers ovariens, tumeurs rares et sarcomes.