Qu’est-ce qu’un cancer du pancréas ?

Le pancréas est un organe plat et allongé qui se trouve derrière l’estomac, positionné dans une anse formée par le duodénum (première partie de l’intestin grêle). Il mesure environ 15 centimètres de long et comporte trois parties : la tête (près du duodénum), le corps et la queue (près de la rate).

Le pancréas est une glande du système digestif. Il contient deux types de cellules qui exercent des fonctions différentes :

• les cellules exocrines produisent des enzymes et du liquide pancréatique, qui participent à la digestion des aliments. Ceux-ci sont déversés directement dans le duodénum par les canaux pancréatiques ;
• les cellules endocrines fabriquent plusieurs hormones, comme l’insuline et le glucagon, qui contrôlent la stabilité du taux de sucre dans le sang. En fonction des apports alimentaires et des besoins de l’organisme, ces hormones sont produites puis libérées dans la circulation sanguine à travers les vaisseaux qui jouxtent les cellules endocrines.

Les cellules exocrines forment la majeure partie des cellules du pancréas. Les cellules endocrines (1 % de la masse du pancréas) sont regroupées sous forme de petits amas appelés « îlots pancréatiques » ou « îlots de Langerhans » répartis dans l’ensemble du pancréas, plus particulièrement au niveau de la queue.

Le pancréas est parcouru par de nombreux petits vaisseaux sanguins mais il est aussi en contact étroit avec des vaisseaux de plus gros calibre, comme l’artère hépatique et la veine porte, qui irriguent le foie, ainsi que les vaisseaux mésentériques et spléniques qui alimentent respectivement l’intestin grêle et la rate.

Il est traversé par le canal pancréatique principal (ou canal de Wirsung) qui déverse le liquide pancréatique dans l’intestin et par la voie biliaire principale (canal cholédoque ou « cholédoque ») qui conduit la bile produite par le foie jusque dans l’intestin. Ces caractéristiques anatomiques rendent la chirurgie du pancréas particulièrement délicate.

Plusieurs types de tumeurs bénignes ou malignes peuvent se développer au niveau du pancréas.

• Relativement fréquentes, les tumeurs bénignes du pancréas se présentent généralement sous forme de kystes : cystadénome séreux, tumeur kystique mucineuse, tumeur intracanalaire papillaire et mucineuse du pancréas (TIPMP)… Elles sont souvent détectées de façon fortuite lors d’un examen d’imagerie. Elles n’ont pas de conséquence grave sur la santé lorsqu’elles sont prises en charge. Cependant, certaines de ces lésions kystiques, notamment les tumeurs kystiques mucineuses et les TIPMP, sont précancéreuses : elles sont à surveiller car elles sont susceptibles d’évoluer vers un cancer.
• Dans plus de 90 % des cas, les tumeurs malignes du pancréas sont des adénocarcinomes canalaires. Ces tumeurs se développent à partir de cellules exocrines des canaux pancréatiques. On parle de « cancer du pancréas exocrine ». La tumeur peut se développer aussi bien dans la tête, le corps ou la queue du pancréas.
• Plus rarement, les tumeurs du pancréas se développent à partir d’autres cellules, donnant donc d’autres types de tumeurs : tumeur neuroendocrine, carcinome à cellules acineuses, pancréatoblastome, lymphome pancréatique.

Afin de diagnostiquer la maladie et de déterminer le traitement approprié, le médecin prescrit des examens médicaux et s’appuie sur des études cliniques. Le traitement de ces tumeurs  peut inclure la chimiothérapie, la radiothérapie, et parfois la chirurgie, qui visent à réduire la tumeur et à améliorer la survie des patients.

Le cancer du pancréas se développe généralement à partir de mutations génétiques dans les cellules exocrines, qui produisent des enzymes digestives. Ces mutations, souvent provoquées par des facteurs tels que le tabac, l’alcool ou des prédispositions génétiques, perturbent la fonction normale des cellules et les poussent à se développer de manière incontrôlée.

La mutation du gène KRAS est fréquente dans ces cancers et joue un rôle essentiel en déclenchant la prolifération des cellules anormales. À mesure que d’autres mutations s’accumulent, ces cellules peuvent former des lésions précancéreuses qui, avec le temps, deviennent des tumeurs malignes. L’inflammation chronique du pancréas peut également favoriser ce processus.

Une fois qu’une tumeur s’est formée, le cancer du pancréas a tendance à se propager rapidement aux tissus voisins et à d’autres organes, comme le foie et les poumons. Cela est dû à sa proximité avec des vaisseaux sanguins et lymphatiques majeurs, qui facilitent la dissémination des cellules cancéreuses.

Les antécédents familiaux de cancer, certaines mutations génétiques héréditaires (comme celles des gènes BRCA2 et PALB2), ainsi que des habitudes de vie comme la consommation excessive d’alcool et de tabac, augmentent le risque de développer cette maladie. De plus, des inflammations chroniques, telles que la pancréatite, peuvent également accroître ce risque.

En 2023, on dénombrait 15 991 nouveaux cas de cancers du pancréas en France et plus de 12 700 décès dus à la maladie.

Le cancer du pancréas touche essentiellement des personnes de plus de 50 ans, à peu près autant d’hommes que de femmes. Le diagnostic est posé en moyenne à 74 ans pour les femmes et à 71 ans pour les hommes, généralement à un stade déjà évolué, ce qui explique le mauvais pronostic de la maladie.

Le nombre de nouveaux cas de cancers du pancréas augmente régulièrement depuis plusieurs années, en France comme dans le reste de l’Europe, aux États-Unis, en Australie et en Asie. En France, son incidence a doublé chez les hommes et triplé chez les femmes entre 1982 et 2012. Jusqu’en 2023, le nombre de cas en France a encore augmenté de plus de 2 % par an. Cette tendance à la hausse s’explique en grande partie par le vieillissement de la population et les développements de l’imagerie permettant un meilleur diagnostic de la maladie. Elle serait également liée à l’augmentation de facteurs de risque associés au mode de vie dans la population tels que le diabète de type 2 et l’obésité. L’alimentation industrielle et l’exposition à des produits chimiques (pollution, pesticides, métaux lourds…) pourraient également jouer un rôle : des recherches sont en cours.

Ce dossier (en dehors de la partie sur le développement du cancer) a bénéficié du concours du Pr Vinciane Rebours, cheffe du service de pancréatologie et oncologie digestive, hôpital Beaujon, AP-HP, université Paris-Cité – INSERM UMR1149.