Quels sont les symptômes d’un cancer du pancréas ?

Dans près de 50 % des cas, les patients sont diagnostiqués lorsque la maladie est déjà métastatique, c’est-à-dire étendue à d’autres organes. Le cancer du pancréas est en augmentation constante ces dernières années : on dénombre ainsi 15 991 nouveaux cas en France en 2023, soit une augmentation de +2,1 % par an chez les femmes et +1,6 % par an chez les hommes entre 2010 et 2023 (1).

En règle générale, le cancer du pancréas se développent sans entraîner de symptômes apparents. Aussi, le cancer est souvent déjà avancé lorsque les premières manifestations surviennent.

Les signes varient selon la taille de la tumeur, sa localisation et le stade d’évolution de la maladie.

Au stade précoce

Au stade précoce du cancer du pancréas, les premiers symptômes de la maladie passent très souvent pour une altération de l’état général non spécifique. Leur persistance et leur aggravation sont des signes d’alerte à ne pas négliger :

• une perte d’appétit ;
• une perte de poids rapide et importante, ou progressive  non expliquée;
• une fatigue persistance inexpliquée et une sensation de faiblesse générale.

En cas de persistance de symptômes digestifs ou généraux au-delà de 2 à 3 semaines, il est important de consulter son médecin traitant.

À un stade avancé

Lorsque la maladie s’installe, le développement du cancer du pancréas entraîne des symptômes plus importants :

• un ictère (jaunisse) caractérisé par une peau et des yeux jaunes, des urines foncées, et des selles décolorées ou un prurit (sensation de grattage généralisé);
• des douleurs abdominales épigastriques, au creux de l’estomac, profondes et irradiant vers le dos ;
• une anorexie (une perte d’appétit);
• une stéatorrhée (des selles nombreuses et graisseuses) ;
• le diagnostic récent d’un diabète chez un adulte sans facteur de risque évident.

Certains symptômes plus rares peuvent aussi se manifester en même temps que les signes évoqués précédemment, tels qu’une phlébite (inflammation d’une veine provoquée par la formation d’un caillot sanguin), une pancréatite aigüe (inflammation soudaine du pancréas).

Selon la localisation de la tumeur

Les symptômes du cancer du pancréas peuvent varier en fonction de la localisation exacte de la tumeur.

• Dans 70 % des cas (2), il s’agit d’une tumeur de la tête du pancréas, avec des symptômes digestifs plus marqués tels que des vomissements (par compression exercée sur le duodénum), un ictère sans douleur (par compression du cholédoque) ou une vésicule biliaire palpable (syndrome de Courvoisier-Terrier) ;
• Dans le cas d’une tumeur dans le corps du pancréas, les signes apparents sont des douleurs intenses irradiant dans le dos, faisant penser à tort à une lombalgie ;
• Dans le cas d’une tumeur dans la queue du pancréas, le cancer est longtemps silencieux. Le diagnostic est posé fortuitement au cours d’un examen médical, en général à un stade où la tumeur est déjà invasive avec parfois des métastases révélatrices.

Quand consulter un médecin ?

Il n’y a pas de symptômes directement spécifiques d’un cancer du pancréas : une jaunisse ou des douleurs abdominales peuvent être un signe d’une autre maladie. Toutefois, il est toujours important de consulter un médecin aux moindres signaux d’alerte suivants :

• l’apparition d’un ictère ;
• des douleurs abdominales intenses et persistantes, irradiant dans le dos ;
• un amaigrissement inexpliqué (supérieur à 5 kg en quelques semaines) ;
• un diabète d’apparition brutale chez un adulte sans facteur de risque ;
• une modification persistante du transit associée à une fatigue inhabituelle.

En cas de signes d’altération de l’état général persistante, il est important de consulter un médecin. Une prise en charge précoce améliore nettement le pronostic de la maladie.

L’examen clinique

Le médecin interroge son patient sur ses symptômes, son état de santé général, ses antécédents familiaux et personnels, puis l’examine. Il peut suspecter un cancer du pancréas chez un patient, surtout de plus de 50 ans, qui présente une altération de son état général avec de la fatigue, un amaigrissement, une perte d’appétit ou un ictère. Le médecin peut aussi s’inquiéter d’un diagnostic de cancer du pancréas devant l’apparition récente d’un diabète chez un adulte sans facteur de risque (pas d’antécédents familiaux ou de surpoids).

Dans certains cas de tumeur du pancréas avancée, le médecin peut constater à la palpation une augmentation de la taille du foie ou des ganglions lymphatiques en lien avec des métastases ou la présence de liquide dans l’abdomen (ascite). Exceptionnellement, une tumeur du pancréas volumineuse peut être palpée chez des patients très maigres.

Les examens d’imagerie du bilan initial

Pour établir un diagnostic de cancer du pancréas, le médecin prescrit un scanner thoraco-abdomino-pelvien avec injection (3). Il s’agit de l’examen d’imagerie de référence pour confirmer ou écarter un diagnostic de tumeur pancréatique. Son rôle est central pour préciser :

• la localisation de la tumeur, sa taille et son extension aux ganglions à proximité ;
• la présence de métastases aux organes à distance (foie, poumons, péritoine) ;
• la possibilité de retirer la tumeur par chirurgie (observation des contours et des vaisseaux sanguins).

Parfois, le médecin peut réaliser une échographie abdominale, un examen utile pour repérer des symptômes indirects du cancer du pancréas tels qu’une dilatation des voies biliaires ou du cholédoque, la présence de ganglions, une atteinte hépatique liée à des métastases.

Une IRM pancréatique ou cholangio-pancréato-IRM est réalisée lorsque la tumeur est difficilement identifiable (tumeur de petite taille, de caractéristiques mal déterminées ou difficile à différencier du tissu sain). Cependant cet examen reste moins utilisé que le scanner car il n’est souvent pas accessible aussi rapidement et surtout ne permet de caractériser la tumeur par rapport aux vaisseaux adjacents de façon aussi précise que le scanner.

La biopsie et les analyses biologiques

L’écho-endoscopie est un examen échographique permettant d’examiner le pancréas, de visualiser les anomalies présentes au niveau de l’organe et de réaliser dans le même temps un prélèvement de la tumeur par une biopsie.

Une biopsie est le prélèvement, par une fine aiguille, d’un petit échantillon de tumeur qui sera soumis à une analyse anatomopathologique. Celle-ci est un examen diagnostique utile pour identifier les formes de tumeurs pancréatiques (adénocarcinome pancréatique, tumeurs neuroendocrines) et les traitements les plus adaptés.

Une analyse biologique du patient complète l’analyse anatomopathologique afin de mieux évaluer l’état général, en particulier l’état nutritionnel.

À cette occasion, une analyse moléculaire (4) peut être réalisée pour détecter :

• d’éventuelles anomalies génétiques de type BRCA1/BRCA2, KRAS, et MSI ;
• ainsi que le dosage d’un marqueur tumoral dans le sang, le CA 19-9. En cas d’élévation, le taux de CA 19-9 peut être révélateur d’un cancer, même s’il ne constitue pas un marqueur de référence en raison des risques sensibles de faux positifs et de faux négatifs.

Bon à savoir : Dans le cancer du pancréas, la biopsie est toujours pratiquée, sauf dans les rares cas de petites tumeurs résécables d’emblée.

Le médecin peut réaliser :

• une biopsie directe d’une des métastases, notamment au niveau du foie, en cas de cancer métastasique. C’est un geste simple, réalisé avec une aiguille insérée à travers la peau, sous anesthésie locale, qui ne dure que quelques minutes ;
• une biopsie sous écho-endoscopie (appareil couplant une sonde endoscopique avec une échographie), en cas de tumeur localisée au pancréas.

Le bilan d’extension

Après le bilan initial réalisé dans le cadre du diagnostic du cancer du pancréas, le bilan d’extension sert à mieux évaluer l’étendue du cancer et la présence ou non de métastases au niveau des ganglions ou d’autres organes. Il comporte différents examens pratiqués en fonction des résultats du bilan initial et prépare la stratégie thérapeutique.

La réalisation d’une IRM hépatique permet de repérer des métastases au foie. Le cas échéant, s’il existe un doute sur la nature des métastases, un prélèvement par biopsie peut être réalisé pour confirmation.

Une biopsie peut aussi être réalisée sur les ganglions lymphatiques en cas d’atteinte par les cellules cancéreuses révélées par le scanner. Des métastases aux poumons et osseuses sont aussi recherchées.

En cas d’insuffisance du scanner ou de l’IRM, une tomographie par émission de positons (TEP-TDM ou PET-scan) permet de repérer des masses cancéreuses difficilement détectables.

À l’issue du bilan diagnostic, les médecins évaluent l’étendue de la maladie par la classification TNM. Le système TNM détermine les stades du cancer du pancréas, à travers différentes descriptions :

• l’extension locale de la tumeur (T),
• l’atteinte des ganglions lymphatiques voisins (N) ;
• la présence de métastases à distance (M).

Stade I (résécable)

Aux stades IA et IB, la tumeur est localisée uniquement au pancréas, sans atteinte vasculaire majeure ni métastases. Elle mesure entre 2 cm et 4 cm en moyenne. En général, la tumeur pancréatique est résécable par chirurgie. La technique de chirurgie de Whipple peut être proposée pour les tumeurs à la tête du pancréas. L’opération de splénopancréatectomie gauche (SPG) est la procédure adaptée pour les tumeurs situées dans le corps ou la queue du pancréas. Un traitement par chimiothérapie est systématique pour limiter les risques de récidive.

Stade II

Aux stades IIA et IIB, la tumeur s’est étendue avec une atteinte ganglionnaire limitée (1 à 3 ganglions) ou bien mesure plus de 4 cm. La chirurgie est envisageable pour les tumeurs résécables ou borderline avec des séances de chimiothérapie conventionnelle (adjuvante) avant et/ou après chirurgie. Des séances de radiothérapie peuvent compléter parfois le protocole de soins.

Stade III (localement avancé)

Au stade III, la tumeur a envahi les vaisseaux majeurs (tronc cœliaque, artère mésentérique supérieure) et plus de 4 ganglions lymphatiques. La chirurgie étant exclue, les traitements de référence sont la chimiothérapie pour réduire la taille de la tumeur, associée à la radiothérapie pour contrôler son évolution.

Stade IV (métastatique)

À ce stade de la maladie, le cancer du pancréas est métastatique (métastases à distance dans le foie, le péritoine ou les poumons). Les traitements de référence se concentrent sur la chimiothérapie pour contrôler les symptômes de la maladie, et les soins palliatifs pour apporter un meilleur confort de vie au patient.

Ce dossier a bénéficié du concours du Pr Vinciane Rebours, cheffe du service de pancréatologie et oncologie digestive, hôpital Beaujon, AP-HP, université Paris-Cité – INSERM UMR1149.

Sources :

(1) Institut national du cancer (INCa) « Cancer du pancréas — symptômes et diagnostic ». Consulté sur www.cancer.fr

(2) Société nationale française de gastro-entérologie (SNFGE) « Thésaurus de cancérologie digestive – cancer du pancréas ». Consulté sur www.snfge.org

(3) Haute Autorité de Santé « Guide ALD  Cancer du pancréas ». Consulté sur www.has-sante.fr

(4) Centre Léon Bérard « Symptômes et diagnostic du cancer du pancréas ». Consulté sur www.centreleonberard.fr

(5) Santé Publique France « Cancer du pancréas – incidence, mortalité, survie ». Consulté sur www.santepubliquefrance.fr