Cigarette : les effets toxiques sur l’organisme

Une cigarette contient du tabac mais aussi des substances issues du sol traitées par pesticides pulvérisés pendant la culture, avec des ajouts chimiques lors de la fabrication industrielle comme des agents de saveur et de texture. La combustion de la cigarette entraîne la formation d’une multitude de composés chimiques toxiques. Au total, la fumée contient pas moins de 7 000 composés chimiques toxiques et irritants, dont 250 sont réputés dangereux pour la santé et 70 sont connus comme étant des substances cancérigènes.

Dans une bouffée, on peut ainsi retrouver de l’ammoniac, des goudrons, du monoxyde de carbone, du cadmium, du mercure, du plomb… La fumée de cigarette étant toxique, son effet néfaste sur la santé existe quelle que soit l’importance de la consommation, et le risque augmente avec la quantité consommée et la durée du tabagisme.

Les risques liés aux principaux composés d’une cigarette sont multiples :

• la nicotine est une substance naturellement présente dans les feuilles de tabac. Elle est principalement responsable de la dépendance physique et psychologique qui s’installe rapidement lors d’une consommation régulière ;
• l’acétone, l’acide cyanhydrique et l’ammoniac irritent les tissus de l’appareil respiratoire. Ils favorisent l’inflammation et le développement d’affections pulmonaires (asthme, bronchite chronique) ;
• le monoxyde de carbone inhalé entre en concurrence avec l’oxygène lors de son transport par les globules rouges dans l’organisme. Le sang est moins oxygéné et, à terme, cela peut entraîner le développement de maladies cardiovasculaires ;
• les goudrons contiennent un ensemble de composés chimiques nocifs comme des hydrocarbures. La plupart sont cancérigènes (acétaldéhyde, acrylonitrile, benzène, formaldéhyde, nitrosamines…) ;
• les métaux lourds retrouvés dans la fumée de cigarette sont tous nocifs. Certains sont des cancérigènes reconnus (arsenic, cadmium, chrome, plomb, nickel).

L’effet cancérigène de ces substances s’explique par des dommages qu’elles créent sur le génome des cellules. Cela modifie le comportement de ces cellules ; elles acquièrent des caractéristiques tumorales.

La connaissance des méfaits du tabac progresse. En 2021, plus de huit personnes sur dix reconnaissaient que fumer provoque certainement l’apparition d’un cancer, un chiffre en augmentation par rapport à 2015. De même, le seuil de dangerosité perçu en nombre de cigarettes fumées est en recul par rapport à 2015, même s’il reste élevé, il est passé de 12,6 à 9,2 cigarettes par jour en moyenne. En 2021, presque six personnes interrogées sur dix pensaient que le nombre de cigarettes consommées par jour était plus dangereux que la durée du tabagisme, alors que l’exposition prolongée dans le temps aux substances cancérigènes est la plus toxique.

Plus de sept fumeurs quotidiens sur dix craignent d’avoir un cancer dû au tabac un jour ; toutefois, ils ont tendance à minimiser les risques au regard de leur propre consommation. En outre, une personne sur deux pense qu’une activité sportive permet de se nettoyer les poumons du tabac, ce qui est faux.

Ce dossier a bénéficié du concours du Dr Anne Stoebner-Delbarre, présidente du groupe oncoaddiction Unicancer, administratrice de la Société francophone de tabacologie (SFT), responsable de l’unité d’onco-addiction et de l’ELSA au département des soins de support de l’Institut du cancer de Montpellier (ICM).