Quels sont les symptômes d’une tumeur du système nerveux central ?
Les symptômes d’une tumeur du SNC chez l’enfant sont très divers et peuvent apparaître soudainement ou progressivement.
21 juillet 2025 Dernière mise à jour : 19-03-2026
Les principaux symptômes d'une tumeur du système nerveux central
Dans la majorité des cas, les symptômes apparaissent progressivement. Ils peuvent être banals et non spécifiques aux tumeurs du SNC, comme des maux de tête ou des vomissements. Ils peuvent donc être trompeurs, en particulier chez le bébé.
Les tumeurs du SNC étant également très rares chez l’enfant, il n’est pas toujours possible de faire le lien rapidement entre des symptômes courants et un cancer. Il s’écoule donc en moyenne 20 semaines entre les premiers symptômes et le diagnostic. Ce délai peut être encore plus long pour certaines tumeurs comme les gliomes de bas grade, les symptômes n’évoluant que lentement.
Certains enfants atteints de tumeur du SNC présentent soudainement des symptômes majeurs comme des troubles de la conscience ou des convulsions, mais cette situation est plutôt rare.
Quand la tumeur du SNC augmente de volume et interfère avec le fonctionnement cérébral, les symptômes peuvent apparaître à la suite de différents types de phénomènes :
- la compression de la tumeur qui prend du volume dans le crâne, alors que celui-ci ne peut se distendre, et/ou l’hydrocéphalie (augmentation de la quantité de LCR dans les cavités ventriculaires, due à l’altération de sa circulation). Elles peuvent entraîner de l’hypertension intracrânienne (HTIC) avec maux de tête, vomissements, troubles oculaires, augmentation du périmètre crânien chez les tout-petits, etc. ;
- la perte d’une fonction qui entraîne un déficit spécifique à la localisation de la tumeur : problèmes de vue, lors de la marche, troubles du langage, etc. ;
- l’irritation des neurones du cortex cérébral à l’origine de décharges électriques anormales provoquant des convulsions.
Questions fréquentes
Quels sont les exemples de symptômes d’une tumeur cérébrale chez l’enfant ?
- Nausées ou vomissements, souvent plus intenses le matin
- Maux de tête
- Fatigabilité, grande envie de dormir
- Troubles de l’équilibre
- Régression des capacités motrices
- Faiblesse d’un côté du corps
- Changement de comportement : léthargie, agressivité, perte d’intérêt
- Difficultés à écrire, à parler, à avaler, à entendre
- Troubles de la vue : strabisme, vision trouble ou double
- Convulsions sans fièvre
- Maintien inhabituel de la tête : torticolis, tête penchée, etc.
- Augmentation de la taille de la tête d’un côté chez le nourrisson
- Perte d’appétit, amaigrissement
- Ralentissement de la croissance, précocité, un retard ou un arrêt du développement pubertaire
Quels sont des exemples de symptômes d’une tumeur de la moelle épinière chez l’enfant ?
- Douleurs dans le dos ou irradiant dans les bras et les jambes
- Déviation de la colonne vertébrale
- Problèmes de contrôle de l’intestin ou de la vessie
- Faiblesse dans les jambes, des difficultés à marcher
- Picotements dans les bras, les mains ou les jambes
Que faire en cas de symptômes ?
Les symptômes décrits dans les tumeurs du SNC peuvent être liés à beaucoup d’autres problèmes de santé, parfois tout à fait bénins. Ils ne sont donc pas spécifiques ni d’un cancer en général ni d’une tumeur du SNC en particulier. Mais lorsqu’ils apparaissent, se prolongent ou récidivent chez un enfant, en particulier s’il y en a plusieurs associés, les parents doivent consulter leur médecin traitant afin d’en comprendre la cause. Un médecin traitant, pédiatre, neurologue ou service d’urgence qui détecte des symptômes et/ou signes lui faisant suspecter une tumeur du SNC doit demander le transfert rapide de l’enfant en secteur hospitalier de neurochirurgie pédiatrique. C’est d’autant plus indispensable s’il existe des signes d’une hypertension intracrânienne (HTIC) qui nécessite alors une prise en charge adaptée en urgence.
Ce dossier a été réalisé avec le concours du Professeur Nicolas André, responsable du Centre d’essais précoces en cancérologie pédiatrique (CLIP2 ) de l’AP-HM, du Professeur Laetitia Padovani, oncologue radiothérapeute adulte et pédiatrique, chef du département d’oncologie radiothérapie de l’AP-HM, et du Professeur Didier Scavarda, neurochirurgien pédiatre et chef du département de neurochirurgie pédiatrique et chirurgie de l’épilepsie de l’AP-HM.