Que sont les cancers des voies aérodigestives supérieures ?
Appelés aussi cancers ORL, les cancers des voies aérodigestives supérieures (VADS) représentent l’ensemble des cancers de la bouche, du pharynx, du larynx, des sinus et de la face. Ils touchent aujourd’hui une majorité d’hommes.
01 février 2026 Dernière mise à jour : 16-04-2026
Les voies aérodigestives supérieures
Les voies aérodigestives supérieures (VADS) correspondent à la partie haute des appareils digestif et respiratoire. Les VADS regroupent un ensemble de conduits et de cavités indispensables à la parole, la respiration, l’alimentation et l’olfaction.
La partie supérieure de l’appareil digestif
Elle assure le passage des aliments depuis la bouche vers l’œsophage, puis l’estomac. Elle comprend la bouche (lèvres, langue, palais, gencives) et le pharynx, appelé couramment la gorge. Le pharynx se divise en trois parties : le nasopharynx (fosses nasales), l’oropharynx (amygdales, voile du palais, luette, base de la langue) et l’hypopharynx (épiglotte, ouverture supérieure de l’œsophage). Il constitue la voie commune par laquelle les aliments et l’air passent. Outre la déglutition et la respiration, le pharynx est également impliqué dans la phonation (production des sons) et l’olfaction.
La partie supérieure de l’appareil respiratoire
Elle permet le passage de l’air de l’extérieur vers les poumons, en passant par la trachée. Elle comprend le nez et les sinus, le nasopharynx et le larynx. Le larynx, qui permet le passage de l’air inspiré vers les poumons, abrite les cordes vocales. L’éthmoïde, l’os situé au-dessus du nez entre les yeux, fait aussi partie des VADS.
Qu’est-ce qu’un cancer des VADS ?
Les cancers des voies aérodigestives supérieures représentent l’ensemble des cancers de la bouche, du pharynx, du larynx, des sinus et de la face. On les connaît aussi sous les désignations « cancers ORL » (pour oto-rhino-laryngologie) ou « cancers de la tête et du cou ». Il y a plus de trente localisations différentes au sein de la tête et du cou où une tumeur peut se développer. Ce sont des cancers redoutés à cause des conséquences esthétiques et fonctionnelles de leurs traitements. Ils peuvent en effet avoir un impact majeur sur la capacité à s’alimenter, à respirer et à parler normalement. Plus de 90 % d’entre eux sont des carcinomes épidermoïdes1 : ce sont des cancers qui se développent à partir de cellules de la couche superficielle de la muqueuse des VADS. Les autres cancers des VADS sont des carcinomes indifférenciés, des adénocarcinomes ou encore des sarcomes.
Les dernières données datent de 2018. Environ 15 000 nouveaux cas de cancers des VADS avaient été diagnostiqués en France, dont 70 % chez les hommes. Les cancers des VADS apparaissent le plus souvent entre 50 et 65 ans. La majorité de ces cancers est due au tabagisme et à la consommation d’alcool. Ces comportements à risque ont longtemps été plus fréquents chez les hommes, mais ont régressé ces dernières années chez ces derniers, de sorte que l’incidence chez les hommes tend à diminuer. À l’inverse, ils ont augmenté chez les femmes, s’accompagnant d’un accroissement de l’incidence des cancers des VADS. Par ailleurs, le risque de second cancer (toutes localisations confondues) est particulièrement élevé après un cancer lié à la consommation de tabac et/ou d’alcool : il est pratiquement multiplié par quatre après un cancer des VADS si la consommation de tabac se poursuit(3).
Ce dossier a été réalisé grâce au concours du Docteur Jérôme Fayette, médecin oncologue au centre de lutte contre le cancer Léon Bérard (Lyon), spécialiste des cancers ORL, du poumon, des sarcomes et GIST.
1. D’après la Haute autorité de santé
2. Source : INCa
3. Estimation du risque de second cancer en France – Étude à partir des registres des cancers du réseau Francim, Inca- Invs, 2015, p. 8.
