L'immunothérapie dans le traitement du cancer des voies aérodigestives supérieures
L’immunothérapie consiste à stimuler le système immunitaire du patient afin qu’il reconnaisse les cellules cancéreuses et qu’il les détruise.
01 février 2026 Dernière mise à jour : 16-04-2026
Le principe
Une réponse immunitaire destinée à éliminer les cellules cancéreuses existe chez chaque individu, mais, en cas de cancer, elle est inhibée par des molécules produites par la tumeur elle-même. Les traitements d’immunothérapie ciblent ces points de blocage pour les lever.
Deux immunothérapies sont actuellement disponibles pour les cancers des VADS métastatiques ou récidivants : le pembrolizumab et le nivolumab. Elles ciblent la voie PD-1/PD-L1 et sont indiquées chez les patients dont les tumeurs expriment la protéine PD-L1. Ces médicaments sont prescrits seuls, ou en association avec la chimiothérapie s’il faut une réponse rapide. Ils révolutionnent la prise en charge des cancers des VADS au stade métastatique ou récidivant avec 15 % à 20 % de guérisons et un contrôle durable de la maladie chez certains patients, contre quelques mois seulement d’espérance de vie avant leur arrivée.
Le pembrolizumab a également démontré son efficacité avant la chirurgie (traitement néoadjuvant) pour les tumeurs qui expriment PD-L1.
Les effets secondaires
Les immunothérapies peuvent entrainer différents types d’effets indésirables : des troubles respiratoires, endocriniens (dérèglement de la thyroïde), douleurs articulaires, diarrhées, problèmes hépatiques, ou encore urticaire. Dans certains cas, les effets indésirables peuvent nécessiter l’arrêt du traitement.
Ce dossier a été réalisé grâce au concours du Docteur Jérôme Fayette, médecin oncologue au centre de lutte contre le cancer Léon Bérard (Lyon), spécialiste des cancers ORL, du poumon, des sarcomes et GIST.
