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Les stades du cancer du poumon

En 2023, plus de 52 000 nouveaux cas de cancer du poumon ont été diagnostiqués, selon Santé publique France (1). Il existe plusieurs types de cancers pulmonaires, chacun pouvant être classé selon différents stades. Cette classification permet de guider les traitements et d'évaluer le pronostic. Quels sont les stades du cancer du poumon ? À quoi correspondent-ils ? La Fondation ARC vous explique.

05 août 2025 Dernière mise à jour : 05-08-2026

Quels sont les principaux types de cancer du poumon ?

Le cancer du poumon se développe à partir des cellules des bronches. Selon l’origine de ces cellules, deux types de cancer du poumon se distinguent :

  • le cancer bronchique non à petites cellules (CBNPC), qui représente près de 85 % des cas (2) ;
  • et le cancer bronchique à petites cellules (CBPC), plus rare (environ 15 %) mais plus agressif et à évolution rapide (2).

Cette distinction est essentielle, car elle conditionne à la fois le mode de stadification et la stratégie thérapeutique. Pour le CBNPC, la stadification s’appuie sur le système TNM, qui prend en compte trois critères :

  • T : la taille et l’étendue de la tumeur ;
  • N : l’atteinte des ganglions lymphatiques ;
  • M : la présence ou non de métastases.

Ce système permet de définir cinq stades, de 0 à IV. Pour le CBPC, dont la maladie est le plus souvent déjà étendue au moment du diagnostic, la classification est plus simple et distingue deux catégories : stade limité et stade étendu.

Quels sont les stades du cancer du poumon non à petites cellules (CBNPC) ?

La stadification du cancer du poumon non à petites cellules repose sur la classification TNM. Les stades II et III comportent chacun des sous-catégories (IIa/IIb, IIIa/IIIb/IIIc) qui affinent l’évaluation de l’étendue de la maladie et orientent la décision thérapeutique (3) :

Stade 0

Les cellules cancéreuses restent limitées à la couche superficielle des bronches, sans invasion des tissus environnants. On parle de carcinome in situ. Ce stade est rarement détecté en pratique clinique courante, en l’absence de symptômes à un stade aussi précoce.

Stade I

La tumeur est localisée dans un seul lobe pulmonaire, sans atteinte des ganglions lymphatiques ni métastase. Ce stade se divise en deux selon la taille de la tumeur : le stade Ia, pour une tumeur de petite taille, et le stade Ib, lorsqu’elle est plus volumineuse. Il reste peu fréquemment diagnostiqué, les symptômes n’étant généralement pas encore assez marqués pour alerter.

Stade II

La tumeur est plus volumineuse ou a atteint les ganglions lymphatiques situés à proximité (péri-bronchiques ou hilaires homolatéraux). Ce stade est considéré comme localement avancé, ce qui peut conduire l’équipe médicale à multiplier les examens complémentaires afin de préciser l’extension exacte de la maladie avant de définir la stratégie thérapeutique.

Stade III

La maladie est localement avancée : la tumeur a envahi les structures voisines ou plusieurs ganglions (médiastinaux ou plus éloignés). Selon l’étendue précise de l’atteinte ganglionnaire, ce stade est subdivisé en IIIa, IIIb ou IIIc.

Stade IV

Le cancer s’est propagé dans des parties du corps distantes et a formé des métastases (poumon controlatéral, plèvre, foie, os, cerveau…). On parle alors de stade métastatique, avec des sous-catégories selon la localisation des métastases : dans la cavité thoracique, dans un organe extra-thoracique unique, ou dans plusieurs organes à distance.

Quels sont les stades du cancer du poumon à petites cellules (CBPC) ?

Le cancer du poumon à petites cellules est une forme plus rare, représentant environ 15 % des cancers du poumon. Environ un tiers des patients ont plus de 70 ans au moment du diagnostic. Ces tumeurs se développent généralement à partir des grosses bronches et ont tendance à s’étendre rapidement au médiastin, la région située au centre du thorax entre les deux poumons.

Le CBPC évolue rapidement et est le plus souvent diagnostiqué à un stade déjà avancé, la maladie s’étant propagée avant l’apparition de symptômes suffisamment marqués pour alerter. C’est pourquoi les spécialistes utilisent généralement une classification simplifiée en deux stades plutôt que la classification TNM complète (4) :

Stade limité

La maladie est confinée à une partie du thorax et peut être traitée dans un seul champ d’irradiation. Ce stade correspond schématiquement aux stades I à III de la classification TNM, lorsque le cancer reste localisé du même côté du thorax.

Stade étendu

Le cancer s’est propagé au-delà du thorax, à l’autre poumon ou à des organes distants, ou ne peut être couvert par un seul champ d’irradiation. Il s’agit de la situation la plus fréquente au moment du diagnostic, la maladie étant le plus souvent déjà disséminée par voie lymphatique ou sanguine.

Pourquoi la stadification du cancer du poumon est-elle importante ?

La stadification, associée à une classification moléculaire, permet de choisir le traitement le plus adapté (chirurgie, radiothérapie, chimiothérapie, immunothérapie…), d’évaluer le pronostic et de suivre l’évolution de la maladie.

Comment le stade du cancer du poumon est-il déterminé ?

La démarche débute par une consultation avec un médecin spécialiste, qui interroge le patient sur ses symptômes, ses antécédents médicaux et ses facteurs de risque, en particulier un tabagisme actif ou passif ou une exposition à des substances toxiques (amiante, arsenic, nickel, chrome…). L’examen clinique complète cette évaluation : auscultation des poumons, recherche d’un épanchement pleural, palpation des ganglions au niveau des clavicules, et examen neurologique à la recherche de signes pouvant évoquer des métastases.

Plusieurs examens d’imagerie thoraciques permettent ensuite de préciser le stade de la maladie :

  • la fibroscopie bronchique, qui permet de visualiser la tumeur à l’intérieur des bronches et de réaliser une biopsie ; la technique varie selon que la lésion est centrale ou périphérique ;
  • le scanner thoracique, pour évaluer la taille de la tumeur, son extension locale et l’atteinte des ganglions ;
  • le TEP-scan, pour rechercher d’éventuelles métastases occultes et affiner la stadification, notamment avant d’envisager une chirurgie ; S’il est réalisé, la scintigraphie osseuse sera inutile.
  • une IRM cérébrale, pour dépister d’éventuelles métastases cérébrales avant tout traitement local ;
  • des biopsies, indispensables pour confirmer le diagnostic, préciser le type de cancer et rechercher d’éventuelles mutations utiles au choix du traitement.

Un bilan biologique complet, une évaluation de la fonction respiratoire et un examen général (poids, état de santé global) complètent ce bilan initial, afin d’évaluer la tolérance du patient aux traitements envisagés.

Quels sont les traitements selon le stade du cancer du poumon ?

Le traitement du cancer du poumon dépend directement du stade au diagnostic. Aux stades précoces (0 à II), la chirurgie reste le traitement de référence, parfois associée à une chimiothérapie. Aux stades plus avancés (III et IV), la prise en charge repose davantage sur la radiothérapie, la chimiothérapie, l’immunothérapie ou les thérapies ciblées, seules ou en association. Le choix entre ces options dépend du type de tumeur, de sa localisation et de l’état général du patient.

Les symptômes varient-ils selon le stade ?

Les symptômes du cancer du poumon peuvent évoluer avec la taille de la tumeur et sa propagation. Aux stades précoces, ils sont souvent discrets, voire absents, ce qui explique pourquoi le cancer du poumon est fréquemment diagnostiqué à un stade déjà avancé. Aux stades plus avancés, lorsque la tumeur a envahi des organes voisins ou formé des métastases à distance, des douleurs osseuses, thoraciques ou des troubles neurologiques, ainsi qu’un essoufflement, peuvent apparaître.

Quel est le pronostic selon le stade ?

Le pronostic du cancer du poumon dépend largement du stade au diagnostic : plus il est précoce et localisé au thorax, plus les options thérapeutiques sont nombreuses. À un stade avancé, lorsque le cancer s’est propagé à distance, la prise en charge vise davantage à contrôler la maladie et à préserver la qualité de vie. D’autres facteurs entrent également en jeu, comme le type de cancer (CBNPC ou CBPC) et l’état de santé général du patient.

Questions fréquentes sur les stades du cancer du poumon

Le stade d’un cancer du poumon peut-il changer ?

Le stade est établi au moment du diagnostic et ne change pas rétroactivement, même si la maladie évolue ensuite. En cas de récidive ou de progression, les médecins parlent de rechute ou d’évolution de la maladie, mais le stade initial reste une référence pour comprendre l’histoire de la maladie.

Le stade est-il le même pour tous les cancers du poumon ?

Non, la classification diffère selon le type de cancer. Le CBNPC suit la classification TNM en cinq stades (0 à IV), tandis que le CBPC utilise le plus souvent une classification simplifiée en deux catégories (stade limité ou étendu), en raison de sa vitesse d’évolution.

Le stade suffit-il à définir le traitement ?

Le stade est un critère central, mais pas le seul : le type histologique de la tumeur, ses caractéristiques moléculaires, l’état de santé général du patient et ses éventuelles comorbidités entrent aussi en compte dans le choix de la stratégie thérapeutique.

Peut-on connaître le stade avant la fin de tous les examens ?

Le stade définitif n’est établi qu’une fois l’ensemble du bilan (imagerie, biopsies, examens complémentaires) réalisé. Un stade peut être révisé en cours de bilan si de nouveaux éléments modifient l’évaluation initiale de l’extension de la maladie.

Références

Cet article a été rédigé à partir du dossier « Les cancers du poumon » réalisé avec le concours du Professeur Benjamin Besse, médecin oncologue responsable du comité de pathologie thoracique au centre de lutte contre le cancer Gustave Roussy (Villejuif) et de l’Institut d’Oncologie Thoracique.

Sources :