Qu'est-ce qu'un cancer professionnel ?

Les cancers professionnels résultent d’une exposition à certains agents cancérogènes (qui provoquent ou favorisent les cancers) dans le cadre de l’activité professionnelle.

Il s’agit notamment d’agents :

• chimiques: pesticides, certains composés organiques volatiles (COV), benzène, trichloréthylène, formaldéhyde), gaz d’échappement diesel ;
• physiques: rayonnements ionisants, amiante, poussières de bois ;
• biologiques: certains virus, toxines.

Certains procédés ou activités professionnelles sont considérés comme cancérogènes : il s’agit notamment d’opérations telles que le soudage ou la peinture, qui sont responsables d’émissions de substances cancérogènes. peut aussi être cancérogène : la recherche a montré ces dernières années que le travail de nuit peut augmenter les risques de cancer du sein chez les femmes, notamment lorsqu‘il est exercé sur de nombreuses années.

On considère que de nombreux cancers professionnels résultent de l’exposition à plusieurs agents cancérogènes : on parle alors de multi-exposition ou polyexposition. Ainsi, une activité professionnelle spécifique qui expose à des facteurs cancérogènes peut être classée cancérogène, comme le métier de peintre ou de pompier (voir plus bas).

En outre, il faut distinguer :

• les cancers reconnus comme maladies professionnelles par les organismes de Sécurité sociale (régime général, agricole ou autres) ;
• les cancers pouvant être liés à une exposition, dans le cadre professionnel, à des agents classés comme cancérogènes par le CIRC et sur lesquels les connaissances évoluent constamment.

Parmi les cancers que l’on estime être attribuables à l’activité professionnelle, seuls 15 % seraient reconnus comme maladies professionnelles. Il existe habituellement un délai de quelques années entre :

• d’une part, l’identification d’un lien entre l’exposition à un agent cancérogène dans le cadre professionnel et la survenue d’un cancer ;
• d’autre part, la mise en place d’un dispositif (un « tableau ») permettant la prise en charge par la Sécurité sociale du cancer professionnel correspondant.

Enfin, les connaissances scientifiques, mais aussi les métiers, les conditions de travail, les procédés et matériaux utilisés ainsi que les outils de prévention des risques ont évolué et évolueront encore.  Il faut donc distinguer :

• l’exposition actuelle à des cancérogènes dans le cadre du travail, qu’il faut prévenir pour réduire le risque de cancers futurs;
• les cancers professionnels en eux-mêmes, qui reflètent des expositions passées, remontant parfois à plusieurs décennies.

L’évaluation du caractère cancérogène d’un agent ou d’une activité liée au travail se base sur un ensemble d’études :

• des études sur les propriétés chimiques et physiques de l’agent ;
• des études in vitro mesurant les capacités d’un agent à causer des dommages et visant à comprendre les mécanismes d’action ;
• des études expérimentales chez l’animal de laboratoire ;
• des études épidémiologiques qui permettent d’estimer l’association entre l’exposition à un agent (sa nature, son intensité, sa durée…) et son effet sur la santé des populations, des travailleurs en l’occurrence.

Si tout le monde est potentiellement concerné par le risque d’exposition à des cancérogène en milieu professionnel, on estime que 10 % des travailleurs sont particulièrement exposés. Certains secteurs et activités sont davantage à risque :

• l’industrie du bois, de la métallurgie, du cuir, de la chimie, de la plasturgie ;
• le bâtiment et les travaux publics ;
• l’agriculture ;
• l’activité minière.

Les métiers de la maintenance, du nettoyage, du transport, du dépannage, de l’esthétique ou de la coiffure, de la peinture de carrosserie ou encore le travail dans un laboratoire d’anatomopathologie ou de recherche présentent aussi des risques potentiels d’exposition à des cancérogènes. Les travailleurs de l’industrie du nucléaire ou encore le secteur médical sont quant à eux potentiellement concernés par l’exposition aux rayonnements ionisants.

Selon une étude française, les profils de salariés les plus concernés par un risque d’exposition à un (des) cancérogène(s) chimique(s) sont :

• les hommes (19 % contre 3 % des femmes) ;
• les ouvriers, qui comptent pour plus des deux tiers des salariés exposés à au moins un agent cancérogène chimique ;
• les jeunes;
• les salariés à contrat précaire;
• les salariés de petites entreprises, qui ont parfois des politiques de prévention des risques professionnels moins développées.

Les hommes sont actuellement plus touchés que les femmes par les cancers professionnels. Les expositions professionnelles seraient ainsi responsables de 5 % des cancers chez les hommes et de 1 % des cancers chez les femmes. Une des raisons est que les femmes exercent moins fréquemment des métiers qui les exposent à des agents cancérogènes.

Comme les cancers non professionnels, les cancers professionnels touchent davantage les personnes plus âgées, avec un âge moyen au moment de la reconnaissance d’un cancer professionnel de 68 ans. En effet, ils apparaissent généralement 10, 20, voire 40 ans après l’exposition à des cancérogènes au travail. Si certaines personnes atteintes d’un cancer d’origine professionnelle sont encore en activité, la plupart sont donc à la retraite. Même après cette dernière, la reconnaissance du caractère professionnel est toujours possible.

On estime qu’ont une origine professionnelle :

• 85 % des cancers de la plèvre (mésothéliomes) ;
• 15 % des cancers du poumon ;
• 7 à 40 % des cancers des fosses nasales et sinus (cancers ORL) ;
• 2 à 14 % des cancers de la vessie ;
• 5 à 18 % des leucémies (cancers du sang) ;
• 1 % des cancers du sein.

La preuve du lien entre un cancer d’un travailleur et son activité professionnelle est souvent difficile à mettre en évidence. En effet, il faut pouvoir analyser dans le détail les agents chimiques, physiques ou biologiques (dont certains ont pu être réglementés ou interdits depuis) ainsi que les procédés et conditions de travail auxquels le travailleur a été exposé tout au long de ses années d’activité. L’exposition peut être directe, mais aussi indirecte, si le travail a été effectué à proximité d’un poste qui expose à des agents cancérogènes.

De plus, rien ne permet actuellement de différencier les cancers d’origine professionnelle de cancers ayant une autre origine : quelle que soit la nature du ou des facteurs qui ont déclenché un cancer, la maladie se manifeste et se développe de la même façon. Par exemple, un cancer du poumon présente les mêmes symptômes, qu’il soit associé à une exposition professionnelle à l’amiante ou à un tabagisme. L’existence de plusieurs facteurs de risque concomitants peut d’autant plus créer la confusion : lorsqu’un patient qui a fumé toute sa vie est atteint d’un cancer du poumon, celui-ci est plutôt attribué d’emblée au tabagisme, occultant potentiellement une exposition à des cancérogènes sur le lieu de travail. Dans la mesure où un tableau de maladie professionnelle existe, la reconnaissance est facilitée, du fait d’une présomption d’imputabilité applicable.

Face à un patient atteint de cancer, le médecin ne pense donc pas systématiquement à une origine professionnelle. Cependant, il peut être alerté en cas de cancers connus pour leur association à certaines activités, comme le mésothéliome, le plus souvent dû à l’exposition professionnelle à l’amiante. De même, on estime que le cancer du poumon chez l’homme est dans 20 % des cas d’origine professionnelle.

De leur côté, les patients ne savent pas toujours qu’ils ont été en contact avec des produits à risque ou ne s’en souviennent plus. Les médecins du travail n’ont pas non plus toujours une bonne traçabilité des expositions passées en entreprise. Enfin, de nombreux patients ne connaissent pas suffisamment leurs droits en matière de reconnaissance des cancers d’origine professionnelle. On note également un manque d’information et de formation du corps médical. Il en résulte que lorsqu’ils sont d’origine professionnelle, 60 % des cancers du poumon ne sont pas reconnus comme tels ni indemnisés par les organismes de protection sociale.