Adolescents et jeunes adultes : les défis pour mieux prendre en charge leurs cancers

Chaque année, en France, on estime qu’un peu plus de 2000 patients de 15 à 25 ans apprennent qu’ils ont un cancer. Chez ces adolescents et jeunes adultes (AJA), diverses études ont mis en évidence des taux de survie moins bons que chez les populations plus âgées ou plus jeunes, selon les cancers.

Comment expliquer ce phénomène et améliorer la guérison ? Au-delà de la stricte survie, la question de la qualité de vie se pose aussi : comment sont vécus la maladie et les traitements quand ils surgissent dans cet « entre deux âges » au cours duquel se jouent tant de transitions ?

Pour mieux connaître les tumeurs des adolescents et des jeunes adultes, les chercheurs tentent de déterminer les contextes physiologiques, biologiques, moléculaires mais aussi sociaux et psychologiques dans lesquels ces maladies émergent.

Comme les cancers pédiatriques, ceux des AJA sont souvent caractérisés par des cellules portant des anomalies génétiques peu nombreuses mais redoutables. Ces anomalies, si elles peuvent être ciblées, constituent de véritables talons d’Achille pour les tumeurs. Cette opportunité s’est avérée payante dans le cas de certaines leucémies aiguës : l’identification de certains mécanismes moléculaires spécifiques aux AJA a ouvert la voie à l’utilisation de thérapies ciblées qui ont changé le pronostic des patients dès les années 2000.

Dans les lymphomes hodgkiniens ou les ostéosarcomes, qui apparaissent en très grande majorité entre 18 et 30 ans, les dernières découvertes sur la diversité génétique des cellules cancéreuses et du microenvironnement tumoral ouvrent des perspectives pour comprendre et contrer les résistances aux traitements actuels et en imaginer d’autres.

Pour que ces travaux mènent au développement de nouveaux traitements, la recherche clinique doit aussi se structurer pour intégrer plus systématiquement les adolescents et les jeunes adultes : les essais précoces menés dans le cadre pédiatrique ne peuvent théoriquement pas inclure de patients de plus de 18 ans et les moins de 18 ans ne peuvent pas intégrer les essais menés chez l’adulte… C’est toute l’organisation du soin qui doit prendre en compte les spécificités et les besoins de la population « AJA ».

Parmi les traitements dispensés à ces jeunes patients, certains sont délivrés en service d’oncologie adulte quand d’autres dépendent de services pédiatriques. Cette segmentation du parcours de soin n’est pas propice à une prise en charge globale optimisée.

Ainsi, sous l’impulsion des patients eux-mêmes, la parole des adolescents et des jeunes adultes a émergé et fait avancer les politiques de santé et la structuration des soins. En 2012, huit équipes ont été labellisées – elles sont aujourd’hui 27 à travers tout le territoire – pour coordonner l’action des professionnels qui prennent en charge des AJA et assurent le suivi à long terme des anciens patients. Outre l’organisation de réunions de concertation pluridisciplinaires spécifiques aux AJA, ces équipes proposent des consultations de préservation de la fertilité, de prévention des addictions, un soutien psychologique spécialisé…

Actuellement, on estime que 50% seulement des adolescents et jeunes adultes sont pris en charge dans ces cadres dédiés, qui ne sont pas encore assez connus des patients, de leur famille et même des personnels soignants.