C'est la piste étudiée par une équipe de l'université Johns-Hopkins située à Baltimore (États-Unis) : ils ont montré que l'éthoxyquine, un antioxydant utilisé depuis des décennies comme additif alimentaire, serait un agent protecteur efficace contre des effets néfastes de certaines molécules de chimiothérapie sur le système nerveux.

Les chercheurs américains se sont penchés sur le paclitaxel, une molécule de chimiothérapie connue sous le nom de Taxol : s'il est efficace contre un grand nombre de tumeurs solides (et notamment contre les cancers du poumon, du sein et de l'ovaire), il perturbe le fonctionnement normal de certaines cellules du système nerveux, entraînant des douleurs et d'autres troubles neurologiques (réflexes diminués, sensations de décharges électriques, de brûlures, etc.). D'après les premiers résultats des essais précliniques, l'association de l'éthoxyquine au paclitaxel protègerait les cellules nerveuses des effets nocifs de la chimiothérapie, sans toutefois nuire à son action antitumorale contre les cellules cancéreuses.

Comment ? L'éthoxyquine interagit avec une protéine de stress produite par les cellules nerveuses en réponse au paclitaxel. Cette protéine est impliquée dans les mécanismes cellulaires liés à la dégénérescence des cellules nerveuses : en se liant à l'éthoxyquine, elle ne remplit plus son rôle, ce qui bloque le mécanisme neurotoxique. Reste à évaluer l'action protectrice du conservateur alimentaire chez l'homme lors de prochains essais cliniques.

G.F.

Source : J. Zhu et al. Ethoxyquin prevents chemotherapy-induced neurotoxicity via Hsp90 modulation. Annals of Neurology. En ligne le 16 août 2013.