Tout comprendre sur les leucémies de l'adulte

Par définition, la leucémie est une maladie affectant les cellules sanguines produites dans la moelle osseuse de certains os plats (crâne, bassin, côtes, sternum et colonne vertébrale). Les leucémies de l’adulte sont considérées comme des cancers rares. Ces maladies du sang sont liées à la présence en surnombre de globules blancs anormaux, qui envahissent la moelle osseuse et le système sanguin, perturbant ainsi la production de cellules normales.

Ce dérèglement du processus de renouvellement des cellules du sang peut être lent (leucémie chronique) ou rapide (leucémie aigüe).

On distingue ainsi 4 grands types de leucémie chez l’adulte :

• La leucémie aigüe myéloïde (LAM) ou myéloblastique, d’évolution très rapide, causée par la cancérisation de cellules issues des cellules souches myéloïdes. Rare avant 40 ans, sa survenue augmente plus rapidement avec l’âge à partir de 60 ans ;
• La leucémie aigüe lymphoblastique (LAL), rare chez l’adulte, causée par la cancérisation de cellules formées à partir des cellules souches lymphoïdes (lignées des lymphocytes). L’âge médian au diagnostic varie entre 17 et 18 ans. La LAL est pour moitié une maladie du sang touchant les enfants de moins de 15 ans (1) ;
• La leucémie myéloïde chronique (LMC), liée à une anomalie chromosomique (chromosome Philadelphie) et affectant des cellules de la lignée myéloïde. Évoluant lentement, la LMC peut être contrôlée durablement grâce à des thérapies ciblées reposant sur des traitements oraux au long cours ;
• La leucémie lymphoïde chronique (LLC), forme chronique la plus fréquente chez l’adulte et touchant le plus souvent les personnes âgées de plus de 70 ans. Les cellules malignes sont issues de la lignée des lymphocytes.

Il est très difficile de corréler rigoureusement une maladie leucémique avec un facteur de risque spécifique. Cependant, certains facteurs de risque ont été identifiés :

• l’avancée en âge, qui influence notamment l’incidence des LAM et des leucémies chroniques. L’âge médian des leucémies de l’adulte se situe à 70 ans en moyenne ;
• les anomalies chromosomiques notamment le chromosome Philadelphie, anomalie acquise au cours de l’existence (syndrome de Down, syndrome de Klinefelter ou syndrome de Turner, maladie de Fanconi) (5) ;
• les antécédents familiaux ;
• les traitements de chimiothérapie ou de radiothérapie d’un ancien cancer ;
• l’exposition à des substances toxiques (benzène, radiations ionisantes), dont vous pouvez retrouver le détail sur notre page consacrée aux causes des leucémies.

Les symptômes d’une leucémie chez l’adulte varient selon qu’elle est aigüe ou chronique. Les leucémies aigües se manifestent de manière soudaine, en quelques jours ou semaines. Les leucémies chroniques se développent lentement, souvent de manière asymptomatique, retardant le diagnostic.

Parmi les signaux d’alerte à surveiller, on distingue plusieurs symptômes évoqués dans les cas de leucémies aigües et chroniques de l’adulte :

• une altération de l’état général (fatigue, pâleur, anémie, essoufflement sans effort, palpitations cardiaques, perte de poids) ;
• des saignements fréquents du nez ou des gencives ;
• la peau marquée par des bleus ;
• une fièvre persistante ou des infections répétées ;
• des troubles de la circulation sanguine ;
• des douleurs osseuses ;
• une augmentation du volume de la rate (splénomégalie) ;
• une augmentation de la taille des ganglions lymphatiques.

Face à de tels signes, ceux-ci n’étant pas spécifiques, une consultation médicale est indispensable.

En cas de symptômes évocateurs, le médecin prescrit une prise de sang. La numération formule sanguine (NFS) permet de détecter plusieurs anomalies des cellules sanguines :

• une baisse des globules rouges et des plaquettes (thrombopénie) ;
• une baisse des polynucléaires neutrophiles (neutropénie) ;
• la présence de cellules immatures appelées blastes leucémiques.

En fonction du type de leucémie suspectée, divers examens peuvent être prescrits, notamment un myélogramme. Réalisé sous anesthésie locale, celui-ci consiste en une ponction de la moelle du bassin ou du sternum à l’aide d’une aiguille fine.

Plusieurs examens complémentaires sont ensuite réalisés sur le prélèvement afin de déterminer le type de leucémie, caractériser les cellules cancéreuses et définir le traitement le plus adapté :

• un caryotype médullaire (analyse des chromosomes) portant sur la recherche d’anomalies de chromosomiques et en particulier le chromosome Philadelphie (formation d’un gène de fusion BCR-ABL) ;
• un séquençage ADN pour détecter des anomalies génétiques.

Le traitement de la leucémie chez l’adulte dépend évidemment du type de cancer du sang (aigu ou chronique), de l’âge du patient et de son état général.

Les traitements de la leucémie aigüe de l’adulte

La chimiothérapie est le traitement de référence pour la leucémie aigüe myéloïde et la leucémie aigüe lymphoïde. Les médecins mettent en place des séances de chimiothérapie d’induction, suivies de séances de consolidation sur plusieurs semaines ou mois selon le profil du patient. L’objectif principal est une disparition totale des cellules sanguines cancéreuses et la guérison du cancer (3).

Des thérapies ciblées (midostaurine ou gilteritinib, acide rétinoïque et dérivé d’arsenic), des immunothérapies (anti-CD3/anti-CD19) ou encore une thérapie cellulaire avec cellules CAR-T peuvent compléter le protocole de traitement en cas de rechute ou selon le profil génétique.

Une greffe de cellules souches hématopoïétiques (CSH) allogénique (allogreffe) peut être nécessaire au cours du traitement afin de réduire les risques de rechute. Elle consiste à remplacer les cellules souches hématopoïétiques du patient par celles d’un donneur sain.

Les traitements de la leucémie chronique de l’adulte

Sous forme chronique, les progrès de la recherche ont permis de mettre au point des traitements efficaces et la prise en charge médicale permet en général au patient de mener une vie normale. Pour la leucémie myéloïde chronique, le traitement repose sur l’administration de médicaments de thérapie ciblée par voie orale (inhibiteurs de kinases) (4), avec des réponses thérapeutiques efficaces sur le moyen et long terme.

Selon le stade de la maladie, le traitement de la leucémie lymphoïde chronique peut aller de la simple surveillance médicale à des thérapies ciblées, voire des séances de chimiothérapie.

La maladie peut entraîner un certain nombre de symptômes altérant la qualité de vie du patient. Si la greffe est envisagée, elle impose un traitement particulier puis une surveillance spécifique.

Pendant la maladie, le traitement implique souvent une approche médicamenteuse pour limiter les douleurs liées au cancer. Après la maladie, le suivi et la surveillance médicale sont centraux pour éviter les rechutes. L’accompagnement psychologique par un thérapeute spécialisé et les soins de support facilitent souvent la prise en charge tout au long de la maladie.

La recherche vise aujourd’hui à mieux comprendre l’apparition des leucémies et à mieux identifier les mécanismes de résistance aux traitements disponibles. Améliorer la qualité de vie des patients est un autre enjeu important.

Sur le plan thérapeutique, la recherche tend à accélérer le développement de la médecine personnalisée contre les différents types de leucémies.