Quels sont les symptômes d’une leucémie chez un adulte ?
Les leucémies aigües se manifestent généralement brutalement et sont rapidement diagnostiquées. Les leucémies chroniques se développent lentement et restent généralement longtemps silencieuses.
01 mai 2023 Dernière mise à jour : 19-06-2026
Les principaux symptômes des leucémies aigües
Le plus souvent, la leucémie aigüe s’installe brutalement en quelques jours sans signes avant-coureurs. Elle peut parfois rester silencieuse, mais elle entraîne le plus souvent une altération rapide de l’état de santé général et une association de symptômes qui traduit l’incapacité de la moelle osseuse à fabriquer les cellules normales du sang, en raison de la prolifération des cellules leucémiques.
Ces symptômes sont :
- la diminution du nombre de globules rouges dans le sang (anémie), responsable d’une pâleur, d’un essoufflement, de fatigue, d’accélération du rythme cardiaque… ;
- la diminution du taux de plaquettes (thrombopénie), pouvant engendrer des saignements, notamment au niveau des gencives ou du nez. Ceux-ci peuvent parfois être plus graves lorsqu’ils surviennent au niveau du cerveau ou du système digestif. Souvent, le patient présente aussi des hématomes (bleus) de façon spontanée, ou à la suite de légers coups ;
- la réduction du nombre de globules blancs matures (leucopénie), qui augmente le risque d’infections.
D’autres signes, moins fréquents, peuvent aussi apparaître : augmentation de la taille des ganglions lymphatiques, augmentation de la taille de la rate ou du foie (symptômes le plus souvent indolores), gencives enflées et douloureuses, petites lésions de la peau (leucémides).
Rarement, la leucémie aigüe myéloïde peut se présenter sous forme d’un amas de cellules cancéreuses appelé sarcome granulocytaire et peut être confondue avec une tumeur solide. Ces amas peuvent se retrouver dans tous les organes : sein, cerveau, pancréas, conduit auditif, etc.
Les principaux symptômes des leucémies chroniques
La leucémie lymphoïde chronique
La leucémie lymphoïde chronique est généralement découverte de manière fortuite, à l’occasion d’un bilan sanguin. En effet, dans la grande majorité des cas, elle ne provoque pas de symptôme. Dans les autres cas, les signes les plus fréquents de la maladie sont la fatigue et les infections répétées.
La leucémie myéloïde chronique
La leucémie myéloïde chronique est une maladie qui évolue en général lentement. Elle reste donc souvent asymptomatique durant les premiers mois ou même les premières années. Tout au plus, le patient peut présenter une augmentation du volume de la rate. La maladie est donc généralement découverte fortuitement, à l’occasion d’un bilan sanguin ou d’une échographie de la région abdominale. Dans de rares cas, elle se révèle de façon aigüe par des troubles de la circulation sanguine (par exemple thrombose veineuse), souvent au niveau de la rétine. Le patient subit alors une perte d’acuité visuelle et des troubles de la vision.
Le diagnostic des leucémies aigües
Plusieurs examens sont nécessaires pour établir le diagnostic d’une leucémie.
La prise de sang
Une leucémie peut être suspectée à la suite d’une simple prise de sang, lorsque la numération de la formule sanguine (NFS) est anormale : l’analyse sanguine montre alors une baisse du nombre de globules rouges, de plaquettes et de polynucléaires. Elle peut aussi mettre en évidence la présence de cellules leucémiques au travers d’une quantité de globules blancs anormalement élevée.
Si les résultats de la NFS laissent suspecter une leucémie aigüe, le patient doit être adressé à un centre d’hématologie spécialisé pour confirmer le diagnostic grâce à un myélogramme.
Le myélogramme
Le myélogramme est l’examen clé permettant de poser un diagnostic de leucémie aigüe. Il consiste à analyser les cellules de la moelle osseuse au microscope. Le prélèvement de moelle osseuse est effectué par ponction dans le sternum ou dans l’os du bassin (épine iliaque) à l’aide d’une aiguille fine. Ce geste ne dure que quelques secondes mais peut être douloureux. Une anesthésie peut être nécessaire, notamment en cas de prélèvement au niveau du bassin. Le diagnostic est confirmé si l’analyse montre que la moelle contient plus de 20 % de cellules immatures appelées blastes. L’analyse morphologique (la forme des cellules) et moléculaire (recherche de protéines à la surface des cellules, caractéristiques d’une leucémie) permet de définir la sous-catégorie de leucémie aigüe.
Les autres examens
D’autres examens biologiques permettent d’obtenir des données complémentaires afin de mieux caractériser la maladie. C’est le cas du caryotype médullaire qui consiste à observer les chromosomes des cellules cancéreuses. C’est également le cas de l’analyse génétique des cellules leucémiques.
Le séquençage d’ADN permet d’identifier des mutations rendant ou non le patient éligible à certains traitements ciblés pour adapter la stratégie thérapeutique. Ces analyses permettent de préciser le pronostic et d’améliorer la personnalisation du traitement.
Dans environ 30 % des cas, la leucémie aigüe lymphoïde est dite « à chromosome Philadelphie ». Elle est provoquée par une altération chromosomique qui la rend éligible à un traitement spécifique.
La leucémie promyélocytaire aigüe est un sous-type de leucémie myéloïde aigüe due à un échange de matériel génétique entre deux chromosomes 15 et 17. Elle représente 10 à 15 % des leucémies myéloïdes aigües, touchant des sujets souvent plus jeunes. Les patients présentent fréquemment un trouble de la coagulation.
Il s’agit d’un chromosome hybride, résultant de la fusion de deux morceaux de chromosomes différents : 9 et 22. Cette anomalie, dont la cause est inconnue, aboutit à la formation d’un gène de fusion BCR-ABL avec un morceau de gène ABL du chromosome 9 et un morceau du gène BCR du chromosome 22. L’expression de ce gène anormal entraîne la synthèse d’une protéine tronquée BCR-ABL appelée oncoprotéine qui stimule en permanence la division des cellules et s’oppose à la destruction des cellules malignes.
Le diagnostic des leucémies chroniques
Le diagnostic de la leucémie lymphoïde chronique
Une leucémie lymphoïde chronique est suspectée dès lors que la numération de la formule sanguine (NFS), réalisée à partir d’une simple prise de sang, montre une augmentation anormale du nombre de lymphocytes. Un examen nommé « immunophénotypage des cellules » est alors indispensable : il caractérise précisément le profil des lymphocytes grâce à des réactifs biologiques. Associées à l’examen clinique du patient, ces données biologiques permettent de déterminer le stade d’avancée de la maladie et donc le traitement le plus approprié :
- au stade A, l’augmentation des lymphocytes est la seule anomalie identifiée. Aucun symptôme n’y est associé. Ce stade de maladie ne justifie pas de traitement car la plupart des malades restent stables pendant de nombreuses années. Cependant, une NFS de contrôle est effectuée tous les six à douze mois afin de repérer une éventuelle aggravation ;
- au stade B, le patient présente une augmentation du volume de la rate ou des ganglions dans trois régions différentes du corps (ganglions cervicaux, axillaires, inguinaux…). Ces anomalies sont dues aux lymphocytes anormaux qui ont quitté le sang et la moelle osseuse pour aller s’accumuler dans ces « réservoirs » ;
- au stade C, l’augmentation du nombre des lymphocytes est associée à une baisse anormale du nombre de globules rouges (anémie) ou de plaquettes (thrombopénie).
Le diagnostic de la leucémie myéloïde chronique
Une leucémie myéloïde chronique est suspectée dès lors que la NFS met en évidence une myélémie, c’est-à-dire la présence de nombreuses cellules jeunes immatures de la moelle osseuse dans le sang. Pour confirmer ce diagnostic, un myélogramme doit être réalisé. La moelle osseuse ainsi prélevée est analysée au microscope. Le diagnostic de leucémie est confirmé si un envahissement de la moelle par des cellules immatures est observé. Parallèlement, le caryotype des cellules, c’est-à-dire leurs chromosomes, est étudié. La présence du chromosome Philadelphie permet de préciser qu’il s’agit bien d’une leucémie myéloïde chronique.
On repère plusieurs phases de la maladie :
- la phase chronique qui peut rester stable durant plusieurs années et qui reste asymptomatique. Moins de 6 % des cellules du sang ou de la moelle osseuse sont alors anormales. Un traitement est proposé dès le stade chronique pour éviter l’évolution de la leucémie myéloïde chronique vers les phases suivantes ;
- Durant la phase accélérée, on compte 6 à 30 % de cellules anormales. Elles commencent à perturber la différenciation des autres cellules du sang ;
- La phase dite « blastique » de la maladie est atteinte lorsqu’il y a plus de 30 % de cellules anormales dans le sang. Ce stade, qui évolue rapidement, met en jeu la vie du patient.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’une leucémie et comment affecte-t-elle l’organisme ?
La leucémie est un cancer du sang qui prend naissance dans la moelle osseuse, l’organe responsable de la production des cellules sanguines. Elle se caractérise par la prolifération incontrôlée de cellules anormales, qui finissent par empêcher la fabrication et le fonctionnement normal des globules rouges, des globules blancs et des plaquettes. Cette perturbation engendre les symptômes principaux de la maladie, notamment l’anémie, un risque accru d’infections et une tendance aux saignements.
Quels sont les premiers symptômes de la leucémie ?
Certains signes doivent motiver une consultation médicale rapide, en particulier :
- Apparition soudaine d’ecchymoses (bleus) sans cause évidente.
- Saignements spontanés du nez ou des gencives ou saignements persistants.
- Fièvre, frissons ou infections à répétition mal contrôlées.
- Essoufflement marqué, grande fatigue ou pâleur soudaine.
- Douleurs inexpliquées dans les os ou augmentation rapide de la taille d’un ganglion ou de la rate.
En cas de symptômes sévères ou inhabituels, une consultation en urgence est recommandée.
La leucémie peut-elle passer inaperçue pendant longtemps ?
Oui. Certaines formes, notamment les leucémies chroniques, évoluent de façon silencieuse pendant des mois, voire des années. Elles sont souvent diagnostiquées à l’occasion d’un bilan sanguin de routine, sans symptômes perceptibles.
Quels sont les symptômes spécifiques aux leucémies aigües ?
Les leucémies aigües apparaissent très rapidement et s’accompagnent d’une altération brutale de l’état de santé. Les signes majeurs incluent :
- Fatigue intense, essoufflement, teint pâle (symptômes d’anémie).
- Saignements inhabituels, hématomes spontanés (thrombopénie).
- Risque d’infections lié à la baisse des globules blancs (leucopénie).
Des symptômes plus rares peuvent survenir, comme une augmentation du volume de certains organes (rate, foie), des douleurs osseuses ou des lésions sur la peau.
Quels sont les symptômes des leucémies chroniques ?
Les leucémies chroniques évoluent lentement. Elles restent le plus souvent asymptomatiques initialement. Les signes potentiels, lorsqu’ils existent, comprennent :
- Une fatigue inhabituelle.
- Des infections récidivantes ou prolongées.
- Rarement, augmentation anormale du volume de la rate, détectée lors d’un examen médical ou d’une échographie.
Quels examens confirment la présence d’une leucémie ?
Le diagnostic repose principalement sur une prise de sang révélant des anomalies (chute ou augmentation anormale des cellules du sang) et sur un examen de la moelle osseuse (myélogramme). Une analyse cytogénétique permet aussi de préciser le type de leucémie.
Quels professionnels de santé consulter en cas de suspicion ?
En cas de signes évocateurs ou de résultats sanguins inhabituels, il est recommandé de consulter rapidement un médecin généraliste, qui orientera vers un hématologue pour la prise en charge spécialisée.
Les symptômes varient-ils selon l’âge ou la condition physique ?
Les signes décrits peuvent varier ; chez les personnes âgées ou fragiles, la fatigue ou une aggravation de maladies existantes peut dominer le tableau. Chez l’adulte jeune, les signes hémorragiques ou infectieux sont souvent plus marqués.
Une leucémie peut-elle ressembler à une autre maladie ?
Certains symptômes (fatigue, infections répétées) ne sont pas spécifiques et peuvent évoquer d’autres pathologies. Seul un bilan sanguin approfondi et l’avis d’un spécialiste permettent de clarifier la situation.
Puis-je vivre avec une leucémie ?
Il est tout à fait possible de vivre avec une leucémie. La maladie nécessite un suivi régulier, une adaptation du quotidien, et parfois des traitements prolongés. Malgré la fatigue et le risque accru d’infections, beaucoup mènent une vie proche de la normale, grâce à une hygiène de vie soignée, du soutien et une activité physique adaptée.
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En savoir plus sur FAQ : Qu’est-ce que la leucémie ? Types, symptômes et traitements
Références
Ce dossier (à l’exception de la FAQ) a été réalisé avec le concours du Pr Professeur Bruno Quesnel, du Service des maladies du sang, Hôpital Huriez, CHU Lille et directeur d’équipe INSERM/CNRS à l’Institut pour la recherche sur le cancer de Lille.