Tout comprendre sur le cancer de la vessie

Le cancer de la vessie se développe le plus souvent à partir des cellules de l’urothélium, la muqueuse qui tapisse l’intérieur de cet organe appartenant à l’appareil urinaire : lorsque ces cellules deviennent cancéreuses et prolifèrent de façon anormale, on parle de tumeur urothéliale, la forme la plus fréquente de ce cancer, parfois désignée sous le terme de carcinome urothélial.

D’autres tumeurs, plus rares, prennent naissance dans les autres couches de la paroi de la vessie ; elles sont alors dites non urothéliales. Cette maladie touche plus fréquemment l’homme de plus de 50 ans, avec un âge médian au diagnostic autour de 74 ans (1).

Parmi les facteurs de risque du cancer de la vessie, le tabagisme est le principal, avec un risque multiplié par 5,5 chez les fumeurs par rapport aux non-fumeurs (2). L’exposition professionnelle à certains produits chimiques constitue un autre facteur de risque reconnu, notamment dans certains secteurs industriels. D’autres causes, plus rares, sont également identifiées : infections parasitaires, certains traitements médicamenteux ou antécédents d’irradiation.

Le principal symptôme du cancer de la vessie est l’hématurie, la présence de sang dans les urines, retrouvée chez  90 % des patients (3). Ce saignement peut être visible à l’œil nu ou détecté uniquement à l’occasion d’un examen d’analyse d’urine, sans lien entre son intensité et la gravité de la maladie. D’autres signes, comme des troubles urinaires (envies fréquentes, brûlures en urinant), peuvent également apparaître. Tout épisode, même isolé ou indolore, justifie une consultation médicale auprès d’un médecin.

Les symptômes de la maladie n’étant pas spécifiques, plusieurs examens sont nécessaires pour poser un diagnostic de cancer de la vessie avec certitude. Le médecin s’appuie notamment sur un examen clinique, une analyse d’urine (cytologie, ECBU) et une échographie de l’appareil urinaire, avant de recourir si besoin à la cystoscopie : cet examen permet d’observer directement l’intérieur de la vessie et de réaliser une biopsie pour analyser les cellules prélevées. Si les résultats mettent en évidence une tumeur infiltrante, un bilan d’extension complémentaire est prescrit pour évaluer l’étendue de la maladie et rechercher d’éventuelles métastases.

La chirurgie est le principal traitement du cancer de la vessie : selon le stade et le grade de la tumeur, elle va d’une simple résection par voie endoscopique, en conservant l’organe, jusqu’à son ablation totale (cystectomie) pour les formes les plus évoluées. Une chimiothérapie et/ou une radiothérapie viennent parfois compléter cette prise en charge, tandis que l’immunothérapie intravésicale peut être proposée après l’intervention pour limiter le risque de récidive. Le choix du traitement dépend toujours du type de cellules cancéreuses concernées et de leur degré d’extension.

Outre l’impact psychologique de la maladie, les traitements du cancer de la vessie peuvent bouleverser deux aspects majeurs du quotidien : la sexualité et la miction, notamment en cas de retrait de la vessie. Une prise en charge adaptée, associant soins de support, accompagnement psychologique et suivi médical régulier, permet cependant de retrouver un bon état de santé général et une bonne qualité de vie. Ce suivi, essentiel après la fin des traitements, contribue aussi à détecter rapidement d’éventuels signes de récidive.

« Les cancers de la vessie présentent encore un taux de mortalité élevé, ce qui justifie une recherche active centrée sur l’amélioration des traitements actuels. L’immunothérapie et les anticorps/ drogues conjugués ont notamment permis, ces dernières années, d’allonger la survie des patients. Par ailleurs, le renforcement des campagnes de prévention s’inscrit pleinement dans cette stratégie globale. Si la chirurgie demeure le traitement de référence des maladies infiltrant le muscle, les avancées dans les traitements conservateurs, notamment par radiochimiothérapie chez des patients sélectionnés, offrent des alternatives efficaces, avec un moindre impact sur la qualité de vie. » 

L’amélioration des techniques de diagnostic et de traitement est un objectif permanent des scientifiques impliqués dans la recherche contre le cancer de la vessie. Plusieurs pistes sont à l’étude, de la mise au point de traitements chirurgicaux moins lourds au développement de nouveaux biomarqueurs pour un diagnostic plus précoce, jusqu’à l’identification de traitements ciblant plus spécifiquement les cellules cancéreuses ou s’appuyant sur le système immunitaire, avec pour objectif de limiter les effets associés aux traitements existants. Ces évolutions, encore au stade de développement, pourraient être utilisées au quotidien dans les années à venir et bénéficier à un nombre croissant de personnes concernées.

La Fondation ARC soutient des projets de recherche visant à mieux comprendre les mécanismes biologiques à l’origine des cancers de la vessie, et à développer de nouvelles stratégies de diagnostic et de traitement. De 2020 à 2024, 8 projets ont ainsi bénéficié de son soutien, pour un montant global de près de 1,7 million d’euros, qu’il s’agisse d’identifier de nouvelles cibles thérapeutiques, d’affiner les outils diagnostiques ou d’évaluer des approches de médecine de précision.

Ce dossier a été réalisé grâce au concours du Professeur Pascal Rischmann, coordonnateur du département d’urologie, andrologie et transplantation rénale au CHU de Toulouse.

Sources :

• (1)  Santé Publique France “Incidence des principaux cancers en France métropolitaine en 2023 et tendances depuis 1990”. Consulté sur https://beh.santepubliquefrance.fr/beh/2023/12-13/pdf/2023_12-13_1.pdf
• (2) Association française d’urologie : Cancer de la vessie : un cancer trop souvent oublié et des facteurs de risques minimisés. Consulté sur https://www.urofrance.org/wp-content/uploads/2021/11/2021-05-05_communique_cancer_de_la_vessie_afu.pdf
• (3) Info Cancer “Signes & symptômes”. Consulté sur https://www.arcagy.org/infocancer/localisations/rein-et-voies-urinaires/cancer-vessie/symptomes-et-diagnostic/les-symptomes-et-les-signes.html