Tout comprendre sur le cancer de la thyroïde

La thyroïde est une glande du cou dont le rôle est essentiel au bon fonctionnement de l’organisme. Constituée de deux lobes, elle prend la forme d’un papillon et englobe la trachée en dessous du larynx. Cette glande endocrine produit des hormones servant à la régulation de nombreux organes et du métabolisme, de la température du corps, de la fréquence cardiaque et respiratoire, etc. chez la femme et l’homme. La maladie apparaît lorsqu’une tumeur se développe dans un nodule (masse solide) présent au niveau du cou.

Les cancers de la thyroïde les plus fréquents (90 à 95 % des cas diagnostiqués) sont dits différenciés, se développant à partir des cellules papillaires (80 % des cas) ou folliculaires (10 % environ des cas) de la thyroïde. Il s’agit de cancers de très bons pronostics (1).

Les formes rares sont les carcinomes peu différenciés (1 à 5 % des cas) et les cancers de la thyroïde indifférenciés ou anaplasiques (moins de 2 % des cas). Le cancer anaplasique, en particulier, est très agressif, avec une évolution rapide. Enfin les carcinomes médullaires (5% des cas) concernent plutôt les personnes âgées et sont favorisés par une prédisposition génétique héréditaire dans 30% des cas.

Les irradiations accidentelles (exposition aux rayonnements radioactifs) et médicales (exposition lors de séances de radiothérapie ou lors d’un examen d’imagerie médicale) sont des facteurs de risque de cancers de la thyroïde reconnus, en particulier chez l’enfant.

Des études visant à identifier d’autres facteurs favorisant leur développement sont actuellement en cours (10 à 25 % des cas de cancer de la thyroïde médullaire sont d’origine génétique et héréditaire) (6).

La maladie est souvent asymptomatique. Lorsqu’il y en a, les principaux symptômes du cancer de la thyroïde se manifestent à partir d’un nodule découvert à l’occasion d’un examen d’imagerie ou d’une palpation du cou lors d’une simple consultation chez le médecin. Toutefois dans 90 à 95 % des cas, le nodule est bénin et n’est pas un signe systématique de tumeur.

Lorsque la masse tumorale se développe, elle peut exercer une compression locale au niveau du cou et provoquer des symptômes moins évocateurs comme des troubles de la voix (dysphonie), de la déglutition (dysphagie) ou respiratoires (dyspnée). À un stade avancé, le cancer de la thyroïde peut envahir les ganglions lymphatiques. Certaines formes rares sont issues d’un goitre qui a développé des cellules tumorales. Une série d’examens complémentaires est alors nécessaire pour établir le diagnostic.

Pour établir un diagnostic du cancer de la thyroïde, des examens médicaux sont nécessaires. En première intention, un bilan thyroïdien est prescrit pour évaluer le dosage de la TSH (thyréostimuline), des hormones T3 et T4 et parfois des taux de la calcitonine, de l’antigène carcino-embryonnaire (ACE) ou de calcium pour les formes rares. Une échographie cervicale permet de visualiser et d’identifier la masse au niveau du cou. Selon la taille du nodule, elle est accompagnée le plus souvent d’une ponction cytologique (ou cytoponction), qui permet de prélever un échantillon de tissu suspect au moyen d’une aiguille fine. Une analyse anatomopathologique au microscope permet de confirmer la nature de la masse solide. Une scintigraphie thyroïdienne est aussi indiquée lorsque le bilan sanguin montre un taux de TSH anormalement bas.

Le traitement de référence des cancers de la thyroïde différenciés (papillaires et folliculaires) est la chirurgie avec la réalisation d’une thyroïdectomie totale ou partielle (ablation de la glande) (4). L’intervention s’accompagne souvent d’un traitement hormonal de substitution à base de lévothyroxine et d’un traitement adjuvant à l’iode radioactif (iode 131). L’ensemble de la prise en charge est généralement rapide, s’échelonnant sur quelques mois.

Dans le cancer de la thyroïde, les médicaments anticancéreux sont peu utilisés car réservés aux types de cancers les plus rares. Le cancer médullaire fait l’objet d’un protocole thérapeutique spécifique, la chirurgie restant une option pour les cas sans envahissement ganglionnaire, complétée si besoin de radiothérapie ou chimiothérapie.

Le traitement à vie par une hormone thyroïdienne de remplacement est la principale conséquence de la prise en charge de la maladie. Des soins de support sont recommandés pour améliorer la qualité de vie des patients. Le suivi médical, composé de dosage régulier de la TSH et d’une échographie cervicale de contrôle, est un élément clé pour éviter les risques de récidive.

Les grands enjeux de la recherche sont, d’une part, de préserver au maximum la qualité de vie des patients en cas d’anomalie à faible risque d’évolution cancéreuse ou de cancer à faible risque évolutif, et d’autre part, d’améliorer le pronostic des cancers de la thyroïde agressifs ou résistants aux traitements.

La Fondation ARC finance des études qui ont pour objectifs de mieux prévenir le risque de cancer de la thyroïde et d’améliorer le traitement des cancers thyroïdiens les plus agressifs ou résistants aux traitements actuels.

Ce dossier a été réalisé avec le concours du Professeur Julien Hadoux, oncologue médical à Gustave Roussy (Villejuif).

(1) Ameli « Le cancer de la thyroïde : diagnostic et symptômes » Consulté sur : https://www.ameli.fr/

(2) Santé publique France – « Incidence des principaux cancers en France métropolitaine en 2023 ». Consulté sur : https://www.santepubliquefrance.fr/

(3) Institut national du cancer « L’essentiel sur le cancer de la thyroïde ». Consulté sur https://www.cancer.fr/

(4) Société française d’endocrinologie « Cancers thyroïdiens ». Consulté sur : https://www.sfendocrino.org/

(5) Société française d’endocrinologie « Cancers anaplasiques de la thyroïde : 2% des cancers, 100% d’urgence ». Consulté sur https://www.sfendocrino.org/

(6) Institut national du cancer « Guide de suivi du cancer de la thyroïde » consulté sur https://www.cancer.fr